Когда Некрасов начинает свою творческую деятельность, в российском обществе ослабевает интерес к поэзии с ее сентиментальностью и отрывом от социальной действительности и, напротив, просыпается интерес к реалистической прозе и злободневной публицистике. Поэзия в то время многим кажется чем-то неуместным, ибо перестает удовлетворять запросы передовой части общества, жаждущего перемен. Лучшие умы сознают, что назрела объективная потребность обновления поэзии, подчинения ее новым веяниям, новым идеям.
Первый сборник стихов Некрасова «Мечты и звуки», вышедший в 1840 году, носил явно подражательный характер и оставил равнодушной читательскую аудиторию. Однако в течение последующих пяти лет поэт настолько вырос и созрел как самостоятельный художник, что его творчество получило признание не только у читателей, но и у профессиональных литераторов и критиков.
Некрасов, избегая расхожих штампов, намеренно создавал трудности для восприятия своих стихов читателем. Он расширил поэтический язык, ввел в него прозаизмы и низкую лексику:
Ой, бабье неугомонное!
Полно взапуски реветь!
В стихотворении «Муза» поэт говорит о ней, что она «в пеленках» у него «свирели не забыла»; а в описании осени вводит разговорный прозаический язык:
Славная осень. Здоровый, ядреный,
Воздух усталые силы бодрит.
Издательская деятельность Некрасова не могла не повлиять на его творчество: в его поэзии появляются интонации и обороты, свойственные публицистике; с этим связан и интерес поэта ко всякому факту, детали, подробности:
Вчерашний день, часу в шестом,
Зашел я на Сенную.
Любовную лирику Некрасова отличает сюжет, конкретность, которых не было раньше в любовной поэзии, с ее непременной отвлеченностью от «низменных» бытовых тем и нарочитой восторженностью в описании мира человеческих чувств. Поэт приобщает к поэзии ежедневную «прозу», далекую от какой бы то ни было идиллии:
Если проза в любви неизбежна,
Так возьмем и с нее долю счастья:
После ссоры так полно, так нежно
Возвращенье любви и участья.
Однако для Некрасова характерно и то, что он никогда не остается только в пределах факта, как это имело место у последователей «натуральной школы». За обращением к деталям, частностям в его стихах неизменно следует поэтическое обобщение:
Так солнце осени без туч
Стоит, не грея, на лазури,
А летом и сквозь сумрак бури
Бросает животворный луч.
Помимо богатства и новизны поэтического языка поэзию Некрасова отличает богатство интонаций. Внося в стихи чисто разговорные интонации, он часто ломает традиционную метрику, поскольку синтаксическая единица не совпадает с метрической:
Денно и нощно Всевышнего
Молит: «Грехи отпусти!»
Многие стихотворения Некрасова воспринимаются как песни, поскольку поэт намеренно использовал четырехстопный ямб, часто встречавшийся в народном песенном творчестве:
Ой! Тени, тени черные…
Вас только, тени черные,
Нельзя поймать, обнять.
Некрасов искусно вплетает в поэтическую ткань своих произведений чужие голоса, тем самым давая нам возможность составить представление о герое через особенности его речи, манеру говорить, давать оценку:
Купчине толстопузому! —
Сказали братья Губины,
Иван и Митодор.
Для некрасовского творчества характерно обращение к новым жанрам, которые до него почти не использовались в поэзии: это лирическая и народная песня, сказки, загадки, частушки. Интерес к народной жизни и быту, к крестьянской культуре, традициям и языку ни у одного из русских поэтов не проявлялся столь сильно, как у Некрасова. Поэт часто обращался к фольклору, ибо стремился как можно более полно выразить особенности народной души. Расширяя поэтический диапазон выразительных средств, Некрасов вводит в поэзию новые темы, например он часто обращается к фигуре падшей женщины и ее горькой судьбе:
Когда из мрака заблужденья
Горячим словом убежденья
Я душу падшую извлек…
Заслуга Некрасова в том, что он, дворянин и аристократ, сумел не только воспеть красоту души русского народа, но и не побоялся говорить о бедах, суевериях и надеждах простого народа тем же языком, каким говорили крестьяне, солдаты, городская беднота. Его стихи проникнуты подлинно демократическим пафосом, и на них воспитывались грядущие поколения россиян, жаждущих свободы не только для привилегированных сословий, но для всех русских людей.
