«Преступление и наказание» принадлежит к числу психологических романов, которые и составляют наиболее ценную и важную часть произведений Достоевского, стяжавшую ему всемирную славу. Роман «Преступление и наказание» написан в 1860-х годах и принадлежит к числу тех романов (“Отцы и Дети”, “Обрыв”), которые пытались уловить и изобразить новые веяния, сказавшиеся в русском обществе в так называемую «эпоху великих реформ». Достоевский связывает преступление Раскольникова с теми идейными движениями, которые называются общим именем нигилизма. Сущность нигилизма, лучшим, но несовершенным представителем которого в литературе является Базаров, состояла в отрицании всяких условностей, в материалистическом миросозерцании, в простоте в личных отношениях, иногда
доходившей до крайностей. Нигилизм пугал людей старого поколения и старого миросозерцания, и мысль о том, что отрицание авторитетов и условностей вместе с материализмом может привести к преступлению, принадлежала не одному Достоевскому, а всей реакционной части общества. Люди, боящиеся всякой новизны, смелого анализа мысли, освобождения от различных пут, обыкновенно, отчасти искренно, а отчасти неискренно, прибегают к аргументу: «ведь этак, пожалуй, убивать будут».
Достоевский, который ко времени создания «Преступления и наказания» уже идейно примкнул к реакционной части общества, вполне разделял опасения этой части общества перед нигилизмом, и изображение опасности нигилизма является сознательной целью Достоевского, который с
1860-х годов систематически вносит в свои романы публицистический элемент. В «Преступлении и наказании» публицистический замысел произведения — изобличение зловредности нигилизма — сам собой исчезает, вытесняясь психологическим содержанием, и притом не временным, связанным с той или другой эпохой, а общечеловеческим. Вопрос, который разрешается произведением, сводится и к вопросу о праве человека переступать то, что считается грехом, преступлением, и этот сложный вопрос психологически разрабатывается с необычайной глубиной.
