Лев Мышкин предстает в романе Ф. М. Достоевского «Идиот» как князь и главное действующее лицо. Автор хотел достигнуть цели создать в романе прекрасного во всех отношениях человека. Есть факты, что прототипом героя мог быть граф по происхождению Кушелев-Безбородко. Но это больше по признакам внешности. Что же касается внутренних качеств характера, то благодаря черновикам Достоевский мы узнаем, что прототипом князя Мышкина был Христос. Многие же детали личности Мышкина были списаны с Дон Кихота Сервантеса, Жан Вальжана Гюго, а также «рыцарь бедный» Пушкина. Автор наделяет князя Мышкина падучей болезнью, чтобы еще как то подчеркнуть его неприспособленность к обществу, его необычное мышление, лишенное условностей и предубеждений. Именно униженный князь мог понять в романе других униженных. То, что он прожил четыре года вдалеке от России — в швейцарском санатории, — тоже во многом значащий факт. Таким образом, князь «вырван» из среды, и защищен от тлетворного влияния российского общества.
Впервые пред читателем князь предстает в поезде на Петербург. Несмотря на дворянское происхождение, Мышкин производит впечатление человека простого, доверчивого, лишенного себялюбия, целомудренного. Однако за непритязательность и простотой поведения скрывается очень проницательное сердце, способное понимать, прощать и любить людей, столь разных и раздвоенных внутри самих себя. Болезнь и отрешение от жизни помогли ему постичь гармонию. Он верит, что рай на земле возможен. Верит в людей, которые могут измениться к лучшему. Прообраз земного рая князю создал среди детей в швейцарской деревеньке, ему верится, что подобное можно произвести и в мире людей. Мышкин в поведении часто выглядит, как ребенок. Поэтому и в людях он видит маленьких детей, которые хотят, чтобы их по-настоящему поняли.
В этом и весь «секрет» Мышкина — он не стремится к популярности или всеобщему признанию, он бескорыстно служит другим, помогая им понять себя, найти в его лице сочувствующего брата. Даже когда кто-то признается ему в подлом поступке, князь не осуждает его. Настасью Филипповну Мышкин тоже сумел понять и оценить благородство ее души, несмотря на эксцентричность ее поведения. Он считает ее чистой, уважает ее достоинство, несмотря на тяжелое прошлое содержанки. Красота, в его понимании, «спасет мир». Именно красота Настасьи Филипповны и Аглаи покоряют его. Однако князь, так тонко понимающий людей разных сословий, не может понять чувств этих двух женщин. Невольно он становится причиной несчастий обеих. Настасью Филипповну он жалеет, чем и лишает счастья быть любимой, Аглаю любит, но из-за чувства понятного только ему долга, руку и сердце предлагает той, которой бесконечно сочувствует. Настасья Филипповна понимает природу его любви, осознает, что вызывает сострадание, и это болью отзывается в ее гордом сердце. Ей легче быть в сожительстве с таким как Рогожин — неистовым и грубым,- чем с сочувствующим, но бесстрастным Мышкиным. Аглая, из чувства ревности к Настасье Филипповне, тоже отказывается от князя. Таким образом, Мышкин запутывается, желая угодить всем вокруг, но это невозможно. Он понимает, что его выбор повлияет на любимых им женщин, и не может решиться на шаг. Он идет не за сердцем и собственным счастьем, а за чувством долга.
Интересны и политические взгляды Мышкина — он напоминает народника и славянофила, но его убеждения имеют религиозный оттенок. Он против атеизма и социализма, против Антихриста, они, будто бы, проповедуются католичеством. Он проповедует моральное самосовершенствование, без фальши и лести. Однако те, кто его окружает, обретают подле него успокоение только поначалу, позже его сострадательность унижает их самолюбие, заставляет страдать. Они отказываются от него. В конце романа Мышкин, остро почувствовав свое одиночество, уходит в себя, став полным идиотом.