Существует множество разнообразных художественных средств, которыми пользуется автор при создании своего произведения. Одним из таких приёмов является антитеза, она помогает писателю полнее охарактеризовать героев, выявить своё отношение к ним. Именно на этом приёме строит Гончаров свой роман «Обломов», не только вводя полярно расколотую систему персонажей и контрастно соотнося сцены романа, но и противопосталяя абстрактные понятия: жизнь — смерть, движение — стагнация, действительность — идеал. Важно отметить, что у героев, находящихся в беспрестанном движении, разрыв между идеалом и действительностью уменьшается и бесконечно увеличивается в том случае, если герои возводят идеал на недосягаемую высоту.
Проблема идеала и действительности в большей степени связана с главным героем романа — Ильей Илъи-чем Обломовым, разрыв между мечтой и реальностью у него настолько велик, что, кажется, он и существует уже в каком-то своём мире заоблачной мечты — сне. В этом контексте отметим символическую сторону сна Обломо-ва: главный герой живёт исключительно «тоской по идеалу», и мотив сна звучит как мотив смерти («всепоглощающий, ничем не победимый сон, истинное подобие смерти»), «мёртвой», бесцельной жизни героя. Через всю жизнь пронесёт идиллический образ Обломовки Илья Ильич, и ни разу не померкнет он в его воображении.
Гончаров подчёркивает в Обломовке неспешность, неторопливость жизни её обитателей, «первой и жизненной заботой» которых была «забота о пище». Обломовцы полностью сосредоточены на физических потребностях (еда, сон, продолжение рода), замкнуты в своём «уголке» и равнодушны к остальному миру. Вместе с тем жителям деревни свойственны мягкость, добросердечность, их взаимоотношения построены на понимании и любви.
Обломов, который провёл детство и отрочество в полной идиллии и покое, будет зависеть от этого идеала мирной и размеренной жизни и уже будучи взрослым человеком. Именно так рисует Илья Ильич своё видение семейной жизни Штольцу: они с женой в деревне, среди «сочувствующей» природы. После сытного завтрака («сухари, сливки, свежее масло…») он «углубляется с ней в бесконечную тёмную аллею», где они «мечтают, считают минуты счастья или биение пульса», катаясь на лодке (при этом «жена правит, едва поднимая весло»). Вместе супруги ждут прихода гостей, с которыми ведут неспешную и искреннюю беседу, которая сменяется «десертом в березовой роще». Обломов-«поэт» называет нарисованную картину «идеалом утраченного рая», он свято верит, что «цель всей беготни страстей, войны» — это «выделка покоя», стремление к такому счастью.
Однако с позицией друга Штольц в корне не согласен, уверенный, что смысл бытия — в беспрестанном движении, труде. С детсва приученный к труду, выбрав деятельное начало в молодости, Штольц не изменил своим желаниям: «Труд — образ, содержание, стихия и цель жизни». Безусловно, он— человек действия!
У Обломова же даже план, над которым он работает продолжительное время, остаётся ненаписанным, что тоже показательно: план не находит отражения на бумаге, в реальности, а продолжает существовать в мечтах Ильи Ильича. Казалось бы, Обломовка — сон, мечта, которой не место в реальной жизни, однако всюду, где Обломов, возникает Обломовка, её же он «переносит» в Петербург.
Мечтания об идеальной жизни Обломова — своеобразный уход от бездуховной реальности, которая «никуда не годится». Для него истинная сущность жестокой общественной действительности кроется в неестественности, неискренности, желании «залучить громкий чин, имя». Такое существование он считает «искажением нормы, идеала жизни, который указала природа целью человеку», именно поэтому светских людей Обломов называет «несчастными», «раздробившимися и рассыпавшимися», утерявшими свой чистый внутренний облик, превратившимися в суетливых людей, напрасно тратящих свою энергию. Разочаровывается главный герой «на каждом, шагу»: не только в светском обществе, но и в службе, которая «представлялась ему в виде какого-то семейного занятия», а оказалось «обязательной привычкой», он «очень огорчился, когда увидал, что надобно быть по крайней мере землетрясению, чтобы не прийти здоровому чиновнику на службу». Он «лениво махнул рукой» на все юношеские надежды, предаваясь мечтам о «любви и тихом счастье».
Однако не этот идеал увлечет Обломова во второй части романа, но подлинно челозеческая потребность, преобразившая его душу: любовь к Ольге Ильинской.
В образе Ольги Ильинской воплощён идеал женственности и внутренней чистоты. Жаждущая деятельного добра, сильная и прямая натура, она приходит на помощь Обломову и постепенно, понимая, влюбляется в него. Зоркая душой, именно Ольга обнаружила в Обломове доброе сердце, оригинальный ум. Под влиянием этого чувства Обломов преображается («прощай, мои тихий идеал счастливой жизни»). Однако идиллистический идеал прошедшего оказывает такое сильное влияние на Обломова, что ради него он отказывается и от своей любви к Ольге.
Главное отличие героев состоит в том, что Илья Ильич стремится к покою, а Ольга — к активной деятельности. Трудно представить их союз счастливым, ведь она постоянно в движении и не может успокоиться мирным союзом.
После разрыва Обломов страдает, но неожиданное духовное равновесие приходит с появлением Агафьи Матвеевны Пшеницыной. Хозяйственная мещанка, она воплощает для Обломова особую красоту, его идеал. Прелесть её для Ильи Ильича заключается в том, что она хорошо и сытно его кормит: варит кофе, печет пироги, напоминающие ему обломовскую снедь. Неспешно и сытно течет жизнь на Выборгской стороне, и постепенно Пше-ницына становится частью жизни Обломова. Она создаёт обломовскую атмосферу нежной заботы, комфорта, благоговейного отношения, к которой он так привык и о которой столько мечтал.
В финале Обломов умирает от апоплексического удара. Смерть Ильи Ильича во сне символична: он жил в мечтах, «тоске по идеалу» и умер во сне.
Критики-славянофилы выступали в защиту Обломова и Пшеницыной, считая их идеальными героями, людьми высокой нравственности и человечности.
По мысли же Гончарова, идеал семейного счастья воплотился в браке Штольца и Ильинской. В лице Ольги писателю виделась не просто «страстно-любящая жена», верная подруга, но и «мать — создательница и участница нравственной и общественной жизни целого счастливого поколения», она полюбила Штольца, «уверовала в него не слепо, а сознанием, и в нём воплотился её идеал мужского совершенства». В свою очередь, Ольга стала олицетворением для мужа «идеала женщины и жены». Автор романа утверждает, что герои счастливы. Правда, Ольгу порой посещают грусть и неудовлетворенность. Но Штольц успокаивает жену, ссылаясь на естественные стремления «живого раздражённого ума… за житейские грани», тоску духовного человека по абсолюту.
И. А. Гончаров в своей статье так говорит о Штольце: «Он слаб, бледен, из него слишком голо выглядывает идея». Таким образом, замысел гармоничной, поэтической личности в фигуре Штольца не получил в романе яркого художественного воплощения. Неправдоподобность (А. П. Чехов: «…Наполовину он сочинён, на три четвер-рти ходулен») образа Штольца объясняется тем, что надежда Гончарова создать на материале современной действительности образ гармоничного человека и такой же любви была утопией. В письме одному из своих корреспондентов Гончаров с грустью констатировал: «Между действительностью и идеалом лежит… бездна, через которую ещё не найден мост, да и едва построится когда».