Раскольников предстает в романе молодым человеком, которого не удовлетворяет ни его жизненная ситуация, ни то, кем является он сам. А хочет он, ни много ни мало, стать «сверхчеловеком». В своей теории он разделил всех людей на два класса: пресмыкающиеся «твари дрожащие» и собственно люди — «право имеющие». Люди из первого из этих классов служат лишь материалом для самовоспроизведения и роль их в этой жизни ничтожна, а мировым прогрессом двигают представители класса «право имеющих», которые ради достижения своих целей могут преступать любые законы.
Родиону хочется думать, что он, все-таки, относится к разряду «высших людей». Но проверить это можно только опытным путем — через совершения конкретного поступка. Как раз на примете есть такое, как ему кажется, «человек-насекомое» — старуха-процентщица Алена Ивановна, которая ничего хорошего делает, а только обирает бедняков. Есть и высшая цель, ради которой можно пожертвовать старухой — имеется в виду помощь несчастной семье Семена Захаровича Мармеладова.
Продумывая убийство Алены Ивановны, Раскольников постоянно размышляет о верности своей теории и даже почти отказывается от нее. Но вихрь, который он закрутил внутри себя, все же затягивает главного героя, и он убивает старуху и ни в чем не повинную сестру ее.
Преступление совершено, но мучения Родиона только усиливаются. Он начинает понимать, что он никакой не «сверхчеловек», раз способен так сильно переживать из-за одного лишь убийства. Общение с такими персонажами, как Лужин и, особенно, Свидригайлов, приводят его выводу, что выбранный им путь ведет в никуда, а миром правит любовь и смирение. За это он должен благодарить Соню, которая не оставила его и поехала с ним в Сибирь.