Свидригайлов олицетворяет в романе идею вседозволенности, свободы от каких бы то пи было моральных ограничений. Это низкий, развратный, циничный человек с темным уголовным прошлым. Он ненасытен в своих пороках и уже потерял власть над своими страстями. Вскоре после смерти жены Свидригайлов сватается к шестнадцатилетней девочке и одновременно преследует сестру Раскольникова Дуню, шантажируя се случайно полученными сведениями о преступлении ее брата.
Свидригайлов — страшный человек, но в то же время это трагическая фигура. Избежав гражданского правосудия, он не смог уклониться от суда и приговора собственной совести. Его страшит возможность возмездия в «будущей жизни»: «…представьте себе, будет там одна комнатка, этак вроде деревенской бани, закоптелая, а по всем углам одни пауки, И вот и вся вечность. Мне… в этом роде иногда мерещится».
Однако, по Достоевскому, даже для последнего из грешников открыт путь покаяния и искупления вины. Шанс на спасение дан и Свидригайлову. Словно вымаливая себе прощение, в последние дни своей жизни он совершает странные поступки, бессмысленные и необъяснимые с позиции его эгоистической морали. Тщательно подготовив «ловушку» для Дуни, он неожиданно отпускает ее, а незадолго до самоубийства расходует свои деньги па осиротевших детей Катерины Ивановны, помогает Соне.
Свидригайлов не ошибается, заметив в разговоре с Раскольниковым, что между ними существует «какая-то общая точка». Действительно, Раскольников, как и Свидригайлов, причислил себя к разряду «необыкновенных» личностей, ИМСЮЩИЯ право пренебрегать нравственными «предрассудками». Его, как и Свидригайлова, мучают кошмары, преследует мысль о самоубийстве — признаки начавшегося душевного заболевания.