Но отчего сложился таким образом характер Обломова? Отчего жизнь его, по собственному его выражению, «началась с увядания»? В чем причина его бессилия и неспособности? Ответом на все эти вопросы является знаменитый сон Обломова, который в то же время служит ключом к пониманию всего романа. Детские воспоминания Обломова в его «Сне» слагаются из трех последовательных моментов. Во-первых, вспоминает он себя совсем маленьким, бойким и любознательным мальчиком. Гончаров пользуется этими воспоминаниями Обломова для того, чтобы нарисовать картину целого дня в Обломовке, показать среди каких повседневных явлений
проходило детство Ильи Ильича, какие впечатления западали в его ум, который «напитывался этими живыми примерами и бессознательно чертил себе программу своей жизни по жизни, его окружающей». Затем-другой момент: вспоминаются Обломову сказки его старой няни в долгие
зимние вечера; сказки эти также пропитаны духом «обломовщины»: они переносят фантазию ребенка в волшебную страну, с медовыми реками и кисельными берегами, где вечный праздник, где избранному герою во всем удача, где все дается ему без усилий и хлопот, потому, что о нем
заботится щука-волшебница или какая-нибудь благодетельная колдунья; и хотя ребенок узнает впоследствии, что нет этой волшебной страны, но все-таки «он бессознательно грустит подчас, зачем сказка не жизнь, а жизнь не сказка, и его невольно все тянет в ту сторону, где только и
знают, что гуляют, где нет забот и печалей; у него всегда остается расположение полежать на печи, походить в готовом, не заработанном платье и поесть на счет доброй волшебницы».
Наконец, вспоминается Обломову и более поздняя пора его детства, когда уже началось его учение и он из Обломовки ездил «в науку» к немцу Штольцу. «Обломовцы» понимали лишь внешнюю выгоду образования, знали, что без него нельзя поступить на службу, нельзя «выйти
в люди», но о внутреннем достоинстве просвещения они не имели никакого понятия. Поэтому они относились К воспитанию своего сына чисто формально, как к отбыванию неприятной, но необходимой повинности, и не только не содействовали успешному и правильному ходу воспитания, но и нередко мешали ему, отрывая мальчика от дела по разным, иногда совершенно ничтожным поводам. Конечно, такое отношение родных не могло содействовать развитию в молодом Обломове усидчивости и прилежания, но, наоборот, только поощряло его природную лень. Развитию лени еще более способствовало то обстоятельство, что с детства ребенку ничего не позволяли делать самому, следили за каждым его шагом, предупреждали малейшее желание: Захар одевал его и причесывал, слуги бросались исполнять всякое его приказание, родные окружали его своими попечениями; все это убивало в нем всякую самостоятельность, приучало во всем полагаться на других, на чужую помощь, делало его апатичным и безвольным, не способным к живой деятельности, приводило его к «жалкому состоянию нравственного рабства», по выражению Добролюбова.
В этом «Сне» Гончаров нарисовал широкую картину деревенской помещичьей жизни в провинциальной глуши. Картина эта, на первый взгляд, напоминает идиллию, изображенные в ней лица отличаются добродушием, мягкостью, гостеприимством, отношение к ним автора
проникнуто симпатией, но если вдуматься глубже в общий смысл этой картины, то идиллическое впечатление постепенно рассеивается и заменяется иными, более серьезными и грустными думами, и раскрывается глубоко-трагическое значение «обломовщины» как того «безымянного» зла, от которого погиб «добрый, умный, нежный, благородный» Обломов (слова Ольги).