Творчество Некрасова пришлось на середину XIX века, когда демократическая общественность активно выступала за проведение реформ и отмену крепостного права. «Я лиру посвятил народу своему», — напишет Некрасов впоследствии, и эта фраза наилучшим образом характеризует его творчество.
Особое внимание Некрасов во многих своих произведениях уделил судьбе русской женщины. Именно в ней он видел наиболее рельефно отображенными те качества, которые присущи всему русскому народу. С одной стороны — это рабство, униженность, постоянно попираемое человеческое достоинство, а с другой — способность к любви, самопожертвованию, красота души и широта натуры.
В своей поэме «Кому на Руси жить хорошо» поэт создал ряд женских образов, наиболее ярким из которых является образ Матрены Тимофеевны Корчагиной. С ней странники, пустившиеся в путь, чтобы найти того, кому живется «весело, вольготно на Руси», встречаются по совету одного из своих попутчиков.
Судьба Матрены Тимофеевны типична для русской крестьянки. Этапы ее жизни отмечены бедами и несчастьями, «счастье» составляет лишь случайные эпизоды в ее судьбе. В девичестве Матрена беззаботно жила в доме родителей, но затем ее просватали за Филиппа Корчагина, и она попала в чужой дом. Свекровь невзлюбила невестку, в особенности Матрене Тимофеевне тяжело пришлось, когда у нее родился сын. Муж уехал на заработки в город, а на жалобы жены советовал ей терпеть. Она так и делала:
Что ни велят — работаю,
Как ни бранят — молчу.
Свекровь была недовольна тем, что сноха из-за ребенка стала мало работать, и настояла на том, чтобы Матрена оставила сына у дедушки. «Запугана, заругана, перечить не посмела я, оставила дитя». Скоро случается несчастье — дед не доглядел за ребенком, и его съели свиньи. Однако беды на этом не заканчиваются. В деревню приезжают доктор, полиция и обвиняют Матрену в том, что она намеренно убила ребенка. Лекарь делает вскрытие, несмотря на мольбы Матрены «без поругания честному погребению ребеночка предать». Матрена плачет, умоляет не делать этого, ее объявляют сумасшедшей. Через несколько лет у Матрены рождаются еще несколько детей. Когда сыну Федоту исполняется восемь лет, он идет в пастухи, и его обвиняют в том, что он нарочно «скормил волку овцу». Защищая сына, Матрена прорывается к помещику, возвращавшемуся с охоты. Помещик рассудил «подпаска малолетнего по младости, по глупости простить… а бабу дерзкую примерно наказать». Через год приходит голод (неурожай), а затем мужа Матрены забирают в солдаты. Подкупленные чиновники берут его «не по очереди». Жизнь становится совсем тяжелой. Детей приходится послать по миру.
Однако Матрена Тимофеевна не смиряется. Несмотря на то, что ждет очередного ребенка, она собирается в дорогу. С огромным трудом, подкупив швейцара, ей удается прорваться к губернаторше. Матрена Тимофеевна бросается к ней с просьбой о заступничестве, с ней делается дурно. Когда Матрена приходит в себя, ей говорят, что она родила ребенка. Губернаторша, Елена Александровна, отнеслась к просительнице очень хорошо, за ее сыном ходила как за своим (у нее самой не было детей). В село послали нарочного, во всем разобрались, мужа вернули. Глава заканчивается хвалебной песней губернаторше.
Нетрудно заметить, что в описании жизни Матрены Тимофеевны, которая преподносится странникам как образец счастья, присутствует элемент авторской иронии. Дело в том, что «счастье» Матрены — это единственный случай, пришедшийся на всю безрадостную, полную горя жизнь крестьянки. Но люди искренне считают, что ей повезло. В связи с этим возникает закономерный вывод — остальным живется еще хуже, в их жизни нет даже такого эпизода, о котором они могли бы вспоминать с радостью и благодарностью. Матрена советует странникам оставить попытки найти счастливых среди баб, так как
Ключи от счастья женского,
От нашей вольной волюшки
Заброшены, потеряны
У бога самого!
О горькой судьбе русской крестьянки Некрасов писал и в своей поэме «Мороз Красный Нос», и в стихотворении «В дороге». Стихотворение построено в форме диалога: ямщик рассказывает автору о крестьянской девушке, которая была по барской прихоти воспитана вместе с хозяйскими детьми, обучена языкам, пению и прочим «господским манерам», а потом, тоже из прихоти, отправлена обратно в деревню и выдана замуж за простого крестьянина.
Мотив беспримерного подвига во имя любви, пример преданности и самопожертвования Некрасов отобразил в поэме «Русские женщины». В образе жен декабристов, и в частности Марьи Волконской, он показал все те лучшие черты, которые свойственны русской женщине. Примечательно, что хотя социальное положение женщин-крестьянок Матрены Корчагиной из «Кому на Руси жить хорошо» и героини стихотворения «В дороге» кардинально отличается от положения жен декабристов, принадлежавших к высшим дворянским слоям общества, их многое роднит. В первую очередь это способность к любви и самопожертвованию, к доброте и милосердию — всему тому, что составляет особенные свойства русской души.
Итак, описывая судьбу русской женщины, Некрасов рисует в своих произведениях, как правило, судьбу несчастную. Но, несмотря на это, русская женщина в его произведениях является средоточием русской души, способной, по словам Белинского, к «всечувствованию» и «всесостраданию». При помощи приема контраста, когда на одну чашу весов кладутся бесспорные достоинства русской женщины, а на другую — ее социальная униженность и бесправие, Некрасов показывает необходимость изменения несправедливого общественного устройства, эмансипирования женщины, предоставления ей гражданских прав.
Творчество Некрасова говорило понятным народу языком о насущных для него проблемах. Социальное неравенство, несправедливость, физическое и духовное рабство изображались поэтом реалистично, во всей своей неприглядной дикости. В этом отношении имя Некрасова стоит в одном ряду с такими авторами, как Тургенев, Толстой, Достоевский, которые своим творчеством проповедовали идеи гуманизма, свободы, ответственности человека за все, что происходит вокруг. Поэтому пока эти ценности живы, будет жить и творчество Некрасова, а читатели будут открывать в его произведениях все новые грани.
