«Кому на Руси жить хорошо» — поэма эпопея, центральным образом которой является пореформенная страна конца XIX столетия с широкими картинами народной жизни.
Некрасов творил в течение двадцати лет, собирая материал «по словечку», и необычайно хотел изобразить все социальные слои: от крестьянина до царя. Но, к сожалению, замысел не был завершен — смерть помешала реализации всех идей.
В поэме «Кому на Руси жить хорошо» автор поднимает сложные проблемы: счастья и достоинства человека. Кто достоин жить хорошо? И возможно ли быть богатым, но не самодуром, и бедным, но не рабом? Некрасов пишет гневные строки о баринах крепостниках. Барин привык быть полновластным царьком в своей вотчине, где все ему «покорствовало»: «Закон — мое желание! Кулак — моя полиция!».
Некрасов пишет о том, что такие безнаказанные баре не готовы себя обслужить, а потому их усадьбы рушатся и разоряются.
С другой стороны, Некрасов осуждает и тех бедняков, которые потеряли чувство собственного достоинства, взрастили в себе раба. Яков Верный — холоп примерный. Обиженный жестоким помещиком, Яков в отместку кончает жизнь самоубийством у барина на глазах. Дворовый князя Переметьева счастлив, вылизывая тарелки и допивая из рюмок иностранное вино. Слуга князя Утятина Ипат называет себя рабом недостойным, а барина — князюшкой. Жадный староста Глеб сжигает завещание об освобождении восьми тысяч душ. Некрасов дает понять, что крепостное право калечит людей, делает из них либо подхалимов, либо горьких пьяниц, разбойников, а хуже всего — предателей.
Велик дворянский грех!
Велик, а все не быть ему
Против греха крестьянского.
Грех предателя — самый тяжелый.
Пока существуют господа, нет и не может быть счастья крестьянину. Но пока существует низкий человек, готовый к предательству и угодничеству, не сможет подняться крестьянин с колен, — вот тот вывод, к которому подводит Некрасов читателя поэмы.
Что страшнее: деспотизм барина или холопство раба? Что из этих двух зол хуже? Скорее всего, они взаимосвязаны и питают друг друга. Барин создает низкого раба, а раб создает бездушного барина.