Первым из русских писателей, кто затронул тему «маленького человека», был Пушкин. Его повесть «Станционный смотритель» посвящена скромному существованию станционного смотрителя Самсона Вырина. Повесть стала первой из ряда произведений русской литературы, посвященных этой теме.
В поэме «Медный всадник» Пушкин также затронул проблему «маленького человека», но в несколько ином ракурсе. Герой поэмы, Евгений, — обыкновенный житель великого города. Но это величие — лишь одна сторона медали. Сам Пушкин говорил о Петербурге — «город пышный, город бедный». Насколько пышен сам город, настолько же несчастны в нем могут быть люди. Евгений, единственное желание которого, — тихая и спокойная семейная жизнь, оказывается жертвой неумолимой стихии. Весь его протест против пышного и надменного города, погубившего его любовь, сводится к тому, что он, несвязно что-то бормоча, грозит рукой Медному Всаднику. Петр Первый, как кажется Евгению, преследует его. В этом можно усмотреть аллегорию: город подавляет своих жителей, не дает им свободно дышать.
Тему «маленького человека» продолжил Н. В. Гоголь в своих «Петербургских повестях». Особенно примечательна в этом смысле повесть «Шинель». Герой ее — бедный и скромный чиновник Акакий Акикиевич Башмачкин. Даже его смешное имя говорит о ничтожном положении чиновника. Действительно, он много лет работает на одном и том же месте, но его не повышают в должности. Да он и сам не стремится к этому. Он вполне удовлетворен своим существованием. Единственное, что омрачает его, — постоянные издевки других чиновников. Они привыкли воспринимать Акакия Акакиевича как объект для насмешек, а он и не стремится поставить себя по-иному. Да уже и поздно: ему за пятьдесят. Показательно, что «значительное лицо» называет его «молодым человеком». Башмачкин не стал с годами солиднее, представительнее, он остался столь же жалким, как был.
Сначала «Шинель» воспринимается читателем как смешная история про смешного человека, но постепенно она перерастает в настоящую драму. Покупка шинели, возможно, была единственной в жизни Акакия Акакиевича большой и светлой мечтой. Но жизнь не замедлила разрушить эту мечту, растоптать ее. Смерть чиновника напрямую связана с тем, что у него отобрали шинель, потому что вместе с ней отобрали и мечту. А страдания «маленького человека», пусть они и не заметны никому, могут быть столь же великими, как и у человека выдающегося. Насколько страдал Акакий Акакиевич, не знал никто, да и вряд ли кто-нибудь поверил бы, что он способен чувствовать и плакать. Жизнь не щадит «маленьких людей». Она подвергает их испытаниям, которые те не в силах вынести. Так и Акакий Акакиевич: он умер не от того, конечно, что у него украли шинель, а от того, что жизнь раздавила его, выбросила на обочину.
И Пушкин, и Гоголь показали жизнь «маленьких людей» со стороны. Да, они сочувствуют и сопереживают своим незаметным героям, но все же смотрят на них несколько свысока. Достоевский в этом отношении пошел дальше их, поскольку в романе «Бедные люди» показал чувства и переживания «маленького человека» от первого лица. Макар Девушкин очень похож на Акакия Акакиевича Башмачкина. Он так же беден, состоит в том же чине, обладает таким же смешным, вызывающим жалость, именем. Он и на самом деле своими поступками и взглядами на жизнь напоминает робкую девушку.
Однако в одном Макар Девушкин существенно отличается и от Самсона Вырина, и от Акакия Акакиевича. В нем есть своеобразная гордость, то, что называют «гордостью бедных». Она заставляет его скрывать свою бедность. Он едва сводит концы с концами, но помогает людям беднее себя: своим соседям, нищим на улице, что говорит о его душевном благородстве. Откуда в нем эта гордость, это благородство, это милосердие? Откуда такая сила любви и уважения к Вариньке Доброселовой? Макара Девушки на можно с полным правом назвать «великим маленьким человеком». К сожалению, все те прекрасные черты характера, которыми он обладает, растушеваны, теряются за его врожденной скромностью, кротостью. И его тоже ие жалеет жизнь: его любимую, бесценную Варииьку увозит развратный помещик Быков. Единственный же способ, которым может протестовать Макар, — это его письма, полные невыносимого страдания. 11о действиями, поступками он никогда сопротивляться не будет. В этом беда всех «маленьких людей»: они покорно сносят все выпадающие на их долю невзгоды, а эта покорность вызывает еще большие несчастья. Порочный круг.
Достоевский, наверное, чаще всех русских писателей обращался к теме «маленького человека». Достаточно вспомнить хотя бы роман «Преступление и наказание». «Маленькие люди» — Мармеладов и его семья — страдают от бедности, голода и унижения, и ничего не могут сделать со своим положением. Какое бы решение они ни приняли, оно ведет к позору, нищете или смерти. А ведь таких «маленьких людей» со своими желаниями, страстями, радостями и бедами в России много и до сих пор. Все писатели, затрагивавшие эту тему — Пушкин, Гоголь, Достоевский, Карамзин, Чехов, — сочувствовали своим героям. Но разве могли они изменить их положение? Увы, проблема «маленького человека», унижаемого и людьми и самой жизнью, наверное, будет существовать, пока существует Россия.