Рисуя многочисленные образы крестьян, Некрасов делит героев как бы на два лагеря: рабов и борцов. Уже в прологе мы знакомимся с крестьянами-правдоискателями. Их объединяют бедность, неприхотливость, желание найти счастливого на Руси. Путешествуя, они встречаются с разными людьми, дают им оценку, определяют свое отношение к попу, к помещику, к крестьянской реформе, к крестьянам. Правдоискатели трудолюбивы, всегда стремятся помочь другим.
Однако более полно Некрасов раскрывает образы крестьян-борцов, которые не пресмыкаются перед господами, не смиряются со своим рабским положением. В страшной нищете живет Яким Нагой из деревни Босово. Он до смерти работает, спасается под бороной от жары и дождя. Он признает, что большая часть его труда присваивается “дольщиками”, которые живут за счет таких же, как он, крестьян. Но все же Яким находит в себе силы создать хоть какой-то быт, какую-то красоту. Он украшает свою избу картинками, любит и всегда к месту употребляет меткое слово, речь его полна пословиц и поговорок. Яким — образ крестьянина нового типа, сельского пролетария, побывавшего в отхожем промысле. И его голос — голос самых решительных крестьян.
С большим сочувствием относится писатель к своему герою Ермилу Гирину, сельскому старосте, справедливому, честному, умному. Один только раз Ермил поступил не по совести, отдав сына старухи Власьевны вместо своего брата в армию. Раскаиваясь, он пытался повеситься. Народ в трудную минуту помогает Ермилу сохранить мельницу, проявляет к нему исключительное доверие. Этот поступок подтверждает способность крестьян выступать сообща, всем миром.
Другой герой — Савелий, богатырь святорусский, борец за народное дело. Тяжела была жизнь Савелия. В молодости он, как и все крестьяне, долго терпел жестокие издевательства со стороны помещика Шалашникова, его управляющего. Но Савелий не может принять такой порядок, и он бунтует вместе с другими крестьянами, закопавшими живьем в землю немца Фогеля. “Лет двадцать строгой каторги, лет двадцать поселения” получил за это Савелий. Вернувшись стариком в родное село, Савелий сохранил бодрость духа и ненависть к угнетателям: “Клейменый, да не раб!”
Образ Савелия олицетворяет стремление народа к свободе. Образ Савелия дан в одной главе с образом Матрены Тимофеевны. И это не случайно. Поэт показывает вместе два сильных русских характера. Большая часть поэмы посвящена русской женщине. Матрена Тимофеевна проходит через все испытания, в каких только могла побывать русская женщина. После замужества пришлось работать, как рабе, сносить попреки новой родни, побои мужа. Только в работе и в детях находила она радость, а в трудные минуты всегда проявляла твердость и настойчивость: хлопотала об освобождении мужа, незаконно взятого в солдаты, даже отправилась к самому губернатору. Непокорная, решительная, она всегда была готова отстаивать свои права, и это сближает ее с Савелием.
С большой любовью рисовал Некрасов образы правдоискателей, борцов, но не закрывал глаза и на темные стороны жизни крестьянства. В поэме изображены крестьяне, развращенные господами и свыкшиеся со своим рабским положением. В главе “Счастливые” крестьяне-правдоискатели встречаются с “разбитым на ноги дворовым человеком”, который считает себя счастливым, потому что был любимым рабом своего хозяина. Дворовый гордится тем, что его дочка вместе с барышней училась французскому языку, а сам он тридцать лет стоял за стулом у светлейшего шязя, лизал после него тарелки и допивал остатки заморских вин. Он гордится “близостью” к господам и своей “почетной” болезнью — подагрой. Свободолюбивые крестьяне смеются над рабом, смотрящим свысока на своих собратьев-мужиков, не понимающим всей низости своего лакейского положения.
Под стать этому дворовому — дворовый князя Утятина Ипат, а также “холоп примерный — Яков верный”. Яков служил у жестокого господина Поливанова, который “в зубы холопа примерного… походя дул каблуком”. Несмотря на такое обращение, верный раб до самой старости ублажал барина. Помещик жестоко обидел верного слугу, отдав в рекруты его любимого племянника Гришу. Яков “задурил”: сначала “мертвую запил”, а потом завез барина в глухой лесной овраг и повесился на сосне над его головой. Поэт осуждает подобные проявления протеста так же, как и холопскую покорность.
С глубоким негодованием Некрасов говорит о таких предателях народного дела, как староста Глеб. Он, подкупленный наследником, уничтожил “вольную”, данную крестьянам перед смертью старым барином-адмиралом, чем “на десятки лет, до недавних дней, восемь тысяч душ закрепил злодей”. Для образов дворовых крестьян, ставших рабами господ и отказавшихся от подлинных крестьянских интересов, поэт находит слова гневного презрения: раб, холоп, пес, Иуда. Некрасов заключает их характеристики типическим обобщением: “Люди холопского звания —/ Сущие псы иногда:/ Чем тяжелей наказания,/ Тем им милей господа”.
Создавая различные типы крестьян, Некрасов утверждает, что счастливых среди них нет, что крестьяне и после отмены крепостного права по-прежнему остались обездоленными, изменились только формы их угнетения. Но среди крестьян появляются люди, способные к сознательному, активному протесту, и автор верит, что при помощи таких людей в будущем на Руси всем будет хорошо жить и в первую очередь наступит светлая жизнь для простого русского народа: “Еще народу русскому/ Пределы не поставлены:/ Пред ним широкий путь”.
