Вечные образы — персонажи литературных произведений, которые вышли за рамки произведения. Они встречаются в других произведениях: романах, пьесах, повестях. Их имена стали нарицательными, часто употребляются в роли эпитетов, указывают на какие-то качества человека или литературного персонажа. Есть четыре вечных образа мирового значения: Фауст, Дон Жуан, Гамлет и Дон Кихот. Эти персонажи утратили свое чисто литературное значение и приобрели общечеловеческое. Они созданы однажды, но с тех пор многократно вновь появлялись у писателей разных эпох. Их черты порой проступают у, казалось бы, совершенно на них не похожих персонажей.
В романе «Обломов» есть черты некоторых из этих героев. Например, Обломов очень похож на Гамлета. Гамлет у Шекспира всегда находился в поисках некого идеала, и Обломов тоже. Эти две души обе хотят чего-то высшего, их не устраивает жизнь на Земле. Они стремятся к идеалу, который отстоит далеко от них,— и погибают. Гамлет хочет отомстить за смерть отца, за убийство его. Обломов никому не мстит, но и он хочет найти себя в жизни, определить свое предназначение.
В начале романа перед ним (и перед читателем) проходит череда потенциальных обломовых. Обломов может выбрать «себя», но ни один из этих героев ему не симпатичен, это не тот идеал, которого он хочет, к которому стремится. В реальной жизни Гамлет тоже терзаем выбором. Душа его не спокойна. У него тоже есть несколько путей: он может стать таким, как Полоний, таким, как Розенкраиц и Гильденстерн, или таким, как Клавдий, Гертруда. Гамлет не хочет становиться ни одним из них. Он остается самим собой и погибает. Его убивает та затхлая атмосфера Эльсионора, в которой он существует. Обломов тоже пытается найти свой идеал в заплесневелой атмосфере Петербурга, там, где его просто не может быть. Его убивает эта безысходность устаревшего Петербурга, эта невозможность найти идеал в нем.
От Дон Кихота в Обломове — почитание женщин и рыцарский дух, романтическое восприятие мира, поиски некого высшего начала. Обломов тоже бьется с ветряными мельницами — с жителями бездушного Петербурга. Обломов думает, мечтает, хочет их изменить, ему тесно в столице, он не желает общаться с теми людьми, которые окружают его. Город не желает изменяться, он все так же «машет своими крыльями». Жизнь идет своим чередом, а Обломова — Дон Кихота нет, И Петербург такой же, и Штольц женат на Ольге — Дульсинее Обломова, а сам Обломов ничего не добился, его жизнь пуста и бессмысленна, как битва с ветряными мельницами Дон Кихота.
Третий вечный образ, который встречается в романе,— это Фауст, частично воплотившийся в образе Штольца. Между двумя этими героями немало сходных черт. Фауст — ученый, который путешествует по миру с Мефистофелем, Штольц — также путешественник. Он все время в отъезде, в Петербурге он бывает редко и под конец вовсе уезжает оттуда. Он живет в Крыму — в благословенной земле. Фауст тоже пытается найти свою благословенную землю и ради этого заключает союз с Мефистофелем. Фаусту не удается отыскать спою мечту, по и Штольц тоже не идеально счастлив. Фауст продает спою душу Мефистофелю в поисках счастья, а Штольц отдает ее Ольге. У Фауста (как и у Штольца) не было духовных исканий, подобных обломовским. Фауст был ученым прагматиком, его интересовала наука, а не душа, он не искал идеала он искал счастья. А Обломов ищет идеал.
В Обломове воплотилось огромное число качеств, которые присущи всем людям на земле. Частичка Обломова есть в каждом из нас. Этот литературный образ тоже спал вечным. Он приобрел общечеловеческое значение. Наряду с определениями «донкихотство» и «гамлетизм» термин «обломовщина» прочно вошел в пашу жизнь. Эти термины образованы от имен и фамилий героев, которые стали вечными образами. Причем надо отметить характерную особенность соотнесения названия произведения с персонажами: все произведения, в которых есть герои, ставшие вечными образами, называются их именами. Например, «Гамлет, принц Датский» у Шекспира или «Фауст» у Гете. Роман Гончарова называется так же — «Обломов». Еще одно свойство вечного образа. Действительно, все мы немного Обломовы, но каждый по-разному.