Н.М. Карамзин в повести «Наталья, боярская дочь» обращается к историческому прошлому России.
Наталья, главная героиня повести, живет в эпоху допетровской России. Ее отец, боярин Матвей, — богатый человек, верный советник царя. Мать Натальи умерла и ее воспитывала няня. Тогда в личной жизни людей главными были правила «Домостроя», и жизнь Натальи полностью подчиняется этому укладу. Рано утром вместе с няней они идут в церковь молиться, затем раздать бедным милостыню. Дома Наталья работает за пяльцами, шьет, плетет кружево. Отец отпускает ее на прогулку с няней в сад, а затем она опять садится за рукоделье. Вечером ей разрешается пообщаться с подружками под присмотром нянюшек. Жизнь Натальи замкнута и бедна событиями, но даже при такой жизни она умеет мечтать и много размышляет. Автор показывает, как она добра, как любит отца и строгую няню, как любуется природой и красотой Москвы. Она трудолюбива и послушна, какой и должна быть девушка того времени. Но приходит время, и она начинает мечтать о любви.
Долгожданная встреча произошла в церкви, и Наталья влюбилась с первого взгляда, не зная даже имени молодого человека. Не увидев его на следующий день, она тоскует и страдает, не ест, не пьет, пытаясь при этом скрыть свою тоску от отца и няни. Встретив его снова, она счастлива так, что «час обедни был для нее одною блаженною секундою». Няня устроила влюбленным свидание, и молодые люди сговорились бежать и обвенчаться тайно. И автор подробно изображает переживания героини: счастье любви, неколебимое доверие к Алексею, чувство вины перед любящим отцом, стыд за ту боль, которую она ему причиняет. Но по «Домострою» жена должна все забыть для мужа и во всем ему повиноваться. Наталья готова к этому. Даже когда няня, испугавшись вооруженных слуг Алексея, закричала, что они в руках у разбойников, Наталья успокоилась по одному только слову Алексея. Она верила и знала, что он не может быть злым человеком. Она счастлива с любимым мужем, но вышивает узорные полотенца и для него, и для отца. Наталья мечтает о том, чтобы отец простил свою дочь, молится об этом.
Когда же Алексей собрался на войну, то героиня даже не помышляет о том, чтобы отпустить его одного. Надев мужской наряд и спрятав волосы под шлем, она идет с Алексеем на поле битвы и храбро сражается, заслужив прощение царя и любимого родителя.
Итак, мы видим, что героиня мечтательна и женственна, душа ее полна тонких и противоречивых переживаний. В то же время в трудную минуту она может быть сильной и отважной, способной на решительные поступки и верящей в добро и Божью милость.