Жанр романа Ф. М. Достоевского «Преступление и наказание» представляет собой сложный синтез и вряд ли может быть точно определён.
Почти сразу после написания романа критики заспорили о том, в чём была истинная причина убийства, совершённого Рас- кольниковым, иными словами, социальный это роман или нравственно-философский. Первой версии придерживался Д. И. Писарев («Борьба за жизнь»). Он считал, что философия Раскольникова была порождением социальной неустроенности, всех тех ужасов, которые он видел вокруг себя.
Сам Достоевский не мыслил романа вне современности, в письме к редактору «Русского вестника» М. Н. Каткову он так описывал свой замысел: «Действие современное, в нынешнем году. Молодой человек, исключённый из числа студентов университета, мещанин по происхождению и живущий в крайней бедности, по легкомыслию, <...> поддавшись некоторым странным «недоконченным» идеям, которые носятся в воздухе, решился разом выйти из скверного своего положения». Письмо заканчивается так: «Одним словом, я убеждён, что сюжет мой отчасти оправдывает современность».
Нищета, которую видит вокруг себя Раскольников, смерть, болезни, пьянство, проституция, несчастья, происходящие с ним самим и его семьёй, конечно, повлияли на формирование его теории. До убийства Раскольников свой замысел сам себе объясняет желанием изменить жизнь к лучшему, помочь многим людям, используя деньги старухи-процентщицы.
Мысль о том, что бесчеловечная теория Раскольникова могла родиться только в петербургской атмосфере, где царит необыкновенная «шатость в понятиях», связана с почвенническими взглядами Достоевского. Он считал, что петровские реформы спровоцировали раскол между образованным обществом и народом.
Почвенническое мировоззрение Достоевского находит своё отражение прежде всего в его видении Петербурга, его жителей. Столица, откуда ведётся управление всей Россией, охарактеризована как «город полусумасшедших», где и «наулицах, как в комнатах без форточек». Зловещее духовное влияние Петербурга явственно ощущает и Раскольников: «Необъяснимым холодом веяло на него всегда от этой великолепной панорамы. Действие романа происходит в основном на улицах, площадях — в незамкнутом пространстве со множеством разобщённых, чуждых друг другу людей. Такова социальная проблематика «Преступления и наказания».
Однако нельзя отрицать, что проблемы, которые носят социальный характер, рассматриваются с нравственно-философской точки зрения. Н. Н. Страхов спорил с Писаревым, утверждая, что роман Достоевского прежде всего философский. Причинами поступка Раскольникова являются не только нищета, но и желание облагодетельствовать весь мир, стать главою этого «муравейника».
Авторский замысел предполагает развенчание теории главного героя — это заложено изначально в названии произведения, за преступлением неминуемо следует наказание, ни одно убийство не остаётся безнаказанным. И это, по Достоевскому, необязательно тюрьма, для Раскольникова, например, самыми страшными оказываются собственные мучения и угрызения совести.
К пониманию того, что уйти от покаяния не удастся, его приводят и Порфирий, и Соня, с образом которой неразрывно связаны философские мотивы милосердия и самопожертвования. Тому же служит и система двойников, в каждом из которых Раскольников с ужасом обнаруживает черты самого себя. Когда Лужин излагает «теорию разумного эгоизма», главный герой внутренне соотносит её со своей и, додумав её, восклицает, что так и « людей можно резать». Не случайно ещё один «психологический двойник» Раскольникова Свидригайлов скажет, что они с ним «одного поля ягоды», что в Раскольникове есть что-то, к нему подходящее. Анализируя образы этих, казалось бы, похожих героев, Достоевский затрагивает важные философские проблемы — проблему индивидуализма и одиночества, проблему добра и зла.
При анализе «Преступления и наказания» как философского романа нельзя не сказать об огромной роли, которую играют христианские мотивы (мотив покаяния, мотив Страшного суда, мотив веры и безверия), образы из Евангелия — образ церкви, креста, цветовая символика: зелёный — цвет очищения и гармонии.
Роман может быть определён и как психологический, хотя сам автор возражал против такого понимания его творчества: «Меня зовут психологом: неправда, я лишь реалист в высшем смысле, то есть изображаю все глубины души человеческой». При этом необходимо отметить, что писателю прежде всего важен момент, когда человек находится на грани жизни и смерти, когда его душевные силы предельно напряжены. Достоевский уделяет внимание прежде всего духовной сущности человека, стоящего перед нравственным выбором.
Одним из средств отображения духовного мира персонажей являются их сны, показывающие работу подсознания. Так, например, сон Раскольникова об избиении клячи свидетельствует о том, что душою он чист, ибо не приемлет никакого насилия. Сон же Свидригайлова о всё заполонивших крысах говорит о том, что его душа уже не сможет возродиться, ею завладел дьявол.
С особенностями раскрытия психологии персонажей связан и метод двукратного портретирования, когда портрет героя намеренно даётся два раза и оба они кардинально отличаются друг от друга.
Кроме того, в романе есть ещё и существенный детективный пласт. Жанр детектива в шестидесятые годы XIX века не был широко распространён, тем более своеобразным выглядит психологический детектив Достоевского, в котором убийца известен с самого начала. Придавая большое значение эффекту первого прочтения, писатель широко использовал метод умолчания: о том, что конкретно задумал Раскольников, мы узнаем только непосредственно перед убийством, а о том, что у него есть даже собственная теория — чуть ли не в середине романа.
М. М. Бахтин определил «Преступление и наказание» как «полифонический» роман, указывая на неоднородность произведения в жанровом отношении. Таким образом, роман Достоевского «Преступление и наказание» может быть охарактеризован как социально-психологический и нравственно-философский роман с элементами детектива.
