Жанр романа Ф. М. Достоевского «Преступление и наказание» представляет собой сложный синтез и вряд ли может быть точно определён. Существуют разные точки зрения по этому вопросу, иногда противоположные, характеризующие ту или иную сторону произведения.
Почти сразу после написания романа критики заспорили о том, в чём была истинная причина убийства, совершённого Раскольниковым, иными словами, социальный это роман или нраБственно-философский. Первой версии придерживался Д. И. Писарев («Борьба за жизнь»). Он считал, что философия Раскольникова была порождением социальной неустроенности, всех тех ужасов, который он видел вокруг себя.
Сам Достоевский не мыслил романа вне современности, в письме к редактору «Русского вестника» М. Н. Каткову он так описывал свой замысел: «Действие современное, в нынешнем году. Молодой человек, исключённый из числа студентов университета, мещанин по происхождению и живущий в крайней бедности, по легкомыслию, по «ша-тости в понятиях» поддавшись некоторым странным «недоконченным» идеям, которые носятся в воздухе, решился разом выйти из скверного своего положения». Письмо заканчивается так: «Одним словом, я убеждён, что сюжет мой отчасти оправдывает современность». Таким образом, видно, что Достоевский тесно связывает идею Раскольникова с современной ему исторической действительностью.
Это обусловило, во-первых, исключительную достоверность изображения петербургской жизни, например, точную географию города с вполне узнаваемыми улицами, площадями, садами и даже питейными заведениями (вычислено даже, в каком доме жил Раскольников). Лето 1866 года действительно было очень жарким, изнуряющая духота в «Преступлении и наказании» описывается неоднократно и играет не последнюю роль в помутнении рассудка Раскольникова («Воздуху вам надо, воздуху…»). Есть некоторые вещи, которые ни к какому другому году, кроме 1865-1866, не могли относиться, например, упоминаемые Свидригайловым полеты на воздушном шаре в Юсуповском саду.
Нищета, которую видит вокруг себя Раскольников, смерть, болезни, пьянство, проституция, несчастья, происходящие с ним самим и его семьей, конечно, повлияли на формирование его теории. До убийства Раскольников свой замысел сам себе объясняет желанием изменить жизнь к лучшему, помочь многим людям, используя деньги старухи-процентщицы.
Мысль о том, что бесчеловечная теория Раскольникова могла родиться только в петербургской атмосфере, где царит необыкновенная «шатость в понятиях», была продиктована в основном почвенническими взглядами Достоевского. Он считал, что петровские реформы спровоцировали раскол межу образованным обществом и народом. Преобразования насаждались императором сверху и до низов не дошли. Отсюда — недоверие народа к интеллигенции, воспринявшей западные идеи, в том числе и атеистические, и обречённой на неудачу в большинстве последующих реформ. «И вот все поколения оказались несостоятельны, и это плоды трудов Петра». Кроме того, Достоевский считал его первым российским нигилистом, полагая, что именно из-за Петра церковь не получила должного развития.
Таким образом, почвенническое мировоззрение Достоевского находит своё отражение прежде всего в его видении Петербурга, его жителей. Столица, откуда ведется управление всей Россией, охарактеризована как «город полусумасшедших», где и «на улицах, как в комнатах без форточек». Зловещее духовное влияние Петербурга явственно ощущает и Раскольников: «Необъяснимым холодом веяло на него всегда от этой великолепной панорамы, духом немым и глухим полна была для него эта пышная картина». Действие романа происходит в основном на улицах, площадях — в незамкнутом пространстве со множеством разобщённых, чуждых друг другу людей. Такова социальная проблематика «Преступления и наказания».
Однако нельзя отрицать, что проблемы, которые носят социальный характер, рассматриваются с нравственно-фи-лософской точки зрения. Н. Н. Страхов спорил с Писаревым, утверждая, что роман Достоевского прежде всего философский. Причинами поступка Раскольникова являются не только нищета, (ведь для добычи денег он мог бы придумать более радикальный способ, как это делает Разумихин (уроки, переводы); он говорит Соне, что, если бы он от голода убил, он бы «счастлив был»), но и желание облагодетельствовать весь мир, стать главою этого «муравейника».Его увлечение фигурой Наполеона, мысль о том, что люди делятся на «право имеющих», которым разрешена «кровь по совести», и на «материал», далеко не новая. Решив проверить, к какой же категории относится он сам, Раскольников убивает старуху-процентщицу. Но вместе с ней погибает невинная Лизавета, что сразу наталкивает на мысль о несправедливости, совершённой молодым человеком.
Авторский замысел предполагает развенчание теории главного героя — это заложено изначально в названии произведения, за преступлением неминуемо следует наказание, ни одно убийство не остаётся безнаказанным. И это, по Достоевскому, необязательно тюрьма, для Раскольникова, например, самыми страшными оказываются собственные мучения и угрызения совести.
Помимо всего прочего автор «Преступления и наказания» писал, что преступления всегда сопровождаются чем-то вроде болезни, заболевает и герой. Первоначально Раскольников свои терзания именно так и объясняет: «Это оттого, что я очень болен, — угрюмо решил он наконец, — я сам измучил и истерзал себя и не знаю, что делаю… выздоровею и… не буду терзать себя… А ну как совсем не выздоровлю?!» Постепенно он понимает, что уйти от покаяния не удастся, к этому его приводят и Порфирий, и Соня, с образом которой неразрывно связаны философские мотивы милосердия и самопожертвования. Тому же служит и система двойников, в каждом из которых Раскольников с ужасом обнаруживает черты самого себя. Когда Лужин излагает «теорию разумного эгоизма», главный герой внутренне соотносит её со своей и, додумав её, восклицает, что так и «людей можно резать». Не случайно ещё один «психологический двойник» Раскольникова Свидригайлов скажет, что они с ним «одного поля ягоды», что в нём есть что-то, к нему (Свидригайлову) подходящее. Анализируя образы этих, казалось бы, похожих героев, Достоевский затрагивает важные философские проблемы — проблему индивидуализма и одиночества, проблему добра и зла.
При анализе «Преступления и наказания» как философского романа нельзя не сказать об огромной роли, которую играют христианские мотивы (мотив покаяния, мотив Страшного суда, мотив веры и безверия), образы из Евангелия — образ церкви, креста, цветовая символика: зелёный — цвет очищения и гармонии.
Роман может быть определён и как психологический, хотя сам автор возражал против такого понимания его творчества: «Меня зовут психологом: неправда, я лишь реалист в высшем смысле, то есть изображаю все глубины души человеческой». При этом необходимо отметить, что писателю прежде всего важен момент, когда человек находится на грани жизни и смерти, когда его душевные силы предельно напряжены. Достоевский уделяет внимание прежде всего духовной сущности человека, стоящего перед нравственным выбором, и этим он отличается от Толстого, которому по большей части важны эмоциональные проявления человека (что не мешает ему показать Болконского перед смертью, достигшего «высшей правды»).
Одним из средств отображения духовного мира персонажей являются их сны, показывающие работу подсознания. Так, например, сон Раскольникова об избиении клячи свидетельствует о том, что душою он чист, ибо не приемлет никакого насилия. Сон нее Свидригайлова о всё заполонивших крысах говорит о том, что его душа уже не сможет возродиться, ею завладел дьявол.
С особенностями раскрытия психологии персонажей связан и метод двукратного портретирования, когда портрет героя намеренно даётся два раза и оба они кардинально отличаются друг от друга.
Кроме того, в романе есть ещё и существенный детективный пласт. Жанр детектива в шестидесятые годы XIX века не был широко распространён, тем более своеобразным выглядит психологический детектив Достоевского, в котором убийца известен с самого начала. Придавая большое значение эффекту первого прочтения, писатель широко использовал метод умолчания: о том, что конкретно задумал Раскольников, мы узнаем только непосредственно перед убийством, а о том, что у него есть даже собственная теория — чуть ли не в середине романа.
М. М. Бахтин определил «Преступление и наказание» как «полифонический» роман, указывая на неоднородность произведения в жанровом отношении. Таким образом, роман Достоевского «Преступление и наказание» может быть охарактеризован как социально-психологический и нравственно-философский роман с элементами детектива.