Над созданием поэмы «Кому на Руси жить хорошо» Некрасов работал до конца своей жизни. Центральным героем этой поэмы является народ. Некрасов правдиво изобразил темные стороны жизни русского крестьянства. Даже названия деревень говорят о нищете, убогости российской действительности:
Мы мужики степенные,
Из временно обязанных,
Подтянутой губернии,
Пустопорожней волости,
Из смежных деревень:
Несытова, Неелова,
Заплатова, Дырявина,
Горелок, Голодухино,
Неурожайка тож.
Некрасов показывает Россию как бы с двух сторон. Он осуждает нищую, забитую, голодную страну. Но, с другой стороны, у этой страны есть хозяин земли, он внутренне и духовно богат, его нельзя ни убить, ни закабалить. Это простой русский народ. В убогой и забитой стране, так же убоги и забиты и многие крестьяне, бедняки, которые привыкли жить под гнетом своих господ, терпеть унижения и оскорбления. Они даже не допускают мысли, что возможна другая, человеческая жизнь — без издевательства. Лакей князя Утятина — Ипат с умилением говорит:
Приехал в отпуск князюшка,
И, погулявши, выкупал,
Меня, раба последнего,
Зимою в проруби!
Да так чудно! Две проруби:
В одну опустит в неводе
В другую мигом вытянет –
И водки поднесет.
Я князей Утятиных холоп –
И весь тут сказ!
Лакей князя Переметьева тоже не имеет чувства собственного достоинства. Он относит себя к счастливчикам, с гордостью говорит:
У князя Переметьева
Я был любимый раб
За столом у светлейшего
Я сорок лет стоял,
С французским лучшим трюфелем
Тарелки я лизал
Напитки иностранные
Из рюмок допивал.
Он счастлив от того, что заболел той же болезнью, что и господин:
Болезнью благородною,
Какая только водится
У первых лиц в империи,
Я болен, мужичье!
Подагрой именуется!
Но в поэме, как и в жизни, основная масса крестьянства состоит из истинно русских мужиков, которые стремятся к свободе, к освобождению от барского гнета. Издевательства барина не может больше терпеть «холоп примерный — Яков верный». Он всю свою жизнь только и делал, что своего «барина холил, берег, ублажал». Но всему бывает предел. Яков мстит барину своей же собственной смертью, когда тот отправляет в солдаты любимого племянника Якова, польстившийся на его невесту. Только таким образом Яков смог выразить свой протест. Даже среди забитых крестьян, которые ради обещанных лугов согласились подыграть сыну умирающего князя, выдавая себя за крепостных, были и такие, в ком пробудилось чувство собственного достоинства, в их словах слышится явный протест.
Агап Петров говорит в лицо князю Утятину гневные слова:
…по милости
Мужицкой нашей глупости
Сегодня ты начальствуешь,
А завтра мы последышу
Пинка, и кончен бал!
Особенно ярко отражено пробуждающееся сознание крестьянских масс в образе Якима Нагого. Он страстно говорит, что мужик на Руси — это настоящий богатырь. Ему приходится кормить и одевать всю страну, а самому прозябать в голоде, нищете, нужде. Он уверен, что русский мужик готов выплеснуть свою ненависть и гнев, выразить открытый протест, поднять революционную бурю.
У каждого крестьянина
Душа, что туча черная –
Гневна, грозна, — и надо бы
Громам греметь оттудова,
Кровавым лить дождям
Но Яким не знает как нужно добиваться лучшей жизни, поэтому и глушит свою боль в вине. Главные виновники его страданий и страданий народа — это «три дольщика: Бог, царь и господин!» — считает он.
К другим людям, которые побороли в себе страх перед властью господ, относятся те, кто борется за счастье народное. Это Ермил Гирин. Он справедливый и честный человек. За это его уважал и любил народ. Ермил Гирин благодаря помощи крестьян смог отстоять мельницу. Этот поступок говорит о том, что только совместная борьба крестьян может улучшить их существование.
Тяжелой и бесправной показана судьба русской крестьянки Матрены Тимофеевны Корчагиной. Она была рабой в семье своего мужа. Сколько страданий вынесла она:
Нет косточки не ломаной,
Нет жилочки не тянутой.
Вечные унижения и оскорбления, угроза голода и нищеты — вот ее женская доля. И все же Матрену называют счастливой, потому что она, несмотря на рабство и произвол, сумела отстоять свое человеческое достоинство.
Центральное место в поэме отводится Савелию — «богатырю святорусскому». Он обладает огромной силой, он будто создан для революционной борьбы. Савелий не смог смириться со своей судьбой, с вечными издевательствами, унижениями. Вместе со своим товарищем он убивает управляющего, за что попадает на двадцать лет на каторгу. Эти годы не сломили дух русского богатыря: «Клейменый, да не раб!» Он ясно понимает, что свободу можно добыть не смирением, а топором. Савелий больше не верит в божью помощь и доброго царя: « высоко бог, далеко царь» — говорит он.
Гриша Добросклонов — это народный герой, который знает, что его ждет впереди:
Ему судьба готовила
Путь славный, имя громкое
Народного заступника
Чахотку и Сибирь.
Это не пугает его, он уверен, что после тяжелой борьбы наступит освобождение, счастливое время:
В минуты унынья, о родина‑мать!
Я мыслью вперед улетаю,
Еще суждено тебе много страдать,
Но ты не погибнешь, я знаю.
В своей песне «Русь»
Добросклонов знает точно — народ встанет на борьбу за свое счастье:
Рать поднимается
Неисчислимая,
Сила в ней скажется
Несокрушимая!
Его называют настоящим счастливцем, потому что он знает, за что борется, в этом заключается смысл всей его жизни.
Не перевелись на Руси такие люди, а это значит, скоро придет светлое будущее, которое построит для себя сам народ.