Л. Н. Толстой был участником Севастопольской обороны. В эти трагические месяцы позорного поражения русской армии он многое понял, осознал, как страшна война, какие страдания она несет людям, как ведет себя человек на войне. Он убедился в том, что истинный патриотизм и героизм проявляется не в красивых фразах или ярких подвигах, а в честном выполнении долга, военного и человеческого, несмотря ни на что. Этот опыт отразился в романе «Война и мир». В нем нарисованы две войны, которые во многом противопоставлены друг другу. Война на чужой территории за далекие интересы шла в 1805-1807 годах. И добрый героизм солдаты и офицеры проявляли лишь тогда, когда понимали нравственную цель боя. Вот почему они стояли героически под Шенграбеном и позорно бежали под Аустерлицем, как вспоминает князь Андрей накануне Бородинского боя. Война 1812 года в изображении Толстого носит совершенно другой характер.
Над Россией нависла смертельная опасность, и в действие вступили те силы, которые автор и Кутузов называют «народным чувством», «скрытой теплотой патриотизма». Кутузов накануне Бородинского боя, объезжая позиции, увидел ополченцев, что надели белые рубахи: они были готовы к смерти за Родину. «Чудесный, бесподобный народ», — с волнением и слезами произнес Кутузов. В уста народного полководца вложил Толстой слова, выражающие его мысли. Толстой подчеркивает, что в 1812 году Россию спасли не отдельные личности, а усилия всего народа в целом. По его мнению, в Бородинском бою была одержана русскими нравственная победа. Толстой пишет, что не только Наполеон, но и все солдаты и офицеры французской армии испытывали одинаковое чувство ужаса перед тем врагом, который, потеряв половину войска, стоял в конце боя так же, как и в начале его. Французы были морально сломлены: оказывается, русских можно убить, но не победить. Адъютант докладывает Наполеону со скрытым страхом о том, что французская артиллерия бьет в упор, а русские продолжают стоять. Из чего же состояла эта непоколебимая сила русских? Со совместных действий армии и всего народа, из мудрости Кутузова, чья тактика — «терпение и время», чья ставка прежде всего на дух в войсках. Эта сила состояла из героизма солдат и лучших офицеров русской армии. Вспомните, как ведут себя солдаты полка князя Андрея, поставленные в резерв на пристрелян поле. Их положение трагическое: во непреходящим ужасом смерти они стоят более восьми часов без еды, без дела, теряя людей. Но князю Андрею «делать и приказывать было нечего. Все делалось само собой. Убитых оттаскивали за фронт, раненых относили, ряды замыкались. Если отбегали солдаты, то они тотчас же поспешно возвращались. Вот пример того, как выполнение долга перерастает в подвиг. Эта сила составлялаася с патриотизма не на словах, а на деле лучших людей из дворянства, таких как князь Андрей.
Он отказался служить в штабе, а взял полк и во время боя получил смертельную рану. И Пьер Безухов, сугубо штатский человек, едет в Можайска, а затем и на поле боя. Он понял смысл фразы, что слышал от старого солдата: «Всем народом навалиться хотят … Один конец сделать. Одно слово — Москва ». Глазами Пьера данная картина боя, героизм артиллеристов на батарее Раевского. Эта непобедимая сила состояла из героизма и патриотизма москвичей, которые покидают родной город, как ни жаль им оставлять на погибель свое имущество. Вспомним, как Ростов оставляли Москву, пытаясь увезти на подводах самое ценное из дома: ковры, одежда. А потом Наташа и старый граф решают отдать подводы раненым и все добро выгружают и оставляют на разграбление врагу. В то же время незначительное Берг просит одну подводу, чтобы вывезти из Москвы прекрасную шкаф, он купил по дешевке … Даже во время патриотического подъема никогда не обходится без бергов. Непобедимая сила русских складывалась из действий партизанских отрядов. Один из них подробно описан Толстым. Это отряд Денисова, где сама нужен человек — Тихон Щербатый, народный мститель. Партизанские отряды уничтожали наполеоновскую армию по частям. На страницах IV поэтому возникает образ «дубины народной войны», поднявшаяся всей грозной и величественной силой и гвоздила французов, пока не кончилась их нашествие, пока в душе народа чувство оскорбления и мести не изменилось чувством презрения и жалости к поверженного врага. Толстому ненавистна война, и он рисует не только картины сражений, но и страдания всех людей на войне, будь то свои или враги. Отходчивое российское сердце подсказало, что можно пожалеть обмороженных, грязных, голодных французов, взятых в плен.
Это же чувство и в душе старого Кутузова. Обращаясь к солдатам Преображенского полка, он говорит, что пока французы были сильны, мы их били, а теперь и пожалеть можно, ведь тоже люди. В Толстого патриотизм неотделим от гуманизма, и это естественно: простым людям война всегда была не нужна. Итак, Толстой рисует войну 1812 года как народную, Отечественную, когда на защиту Родины поднялся весь народ. И сделал это писатель с огромной художественной силой, создав грандиозный роман-эпопею, которому нет равных в мировой литературе.