В то время как «Старосветские помещики» почти лишены внешних острых коллизий, в «Повести о том, как поссорился Иван Иванович с Иваном Никифоровичем» предстают напряженные столкновения, непрерывная борьба. Если в жизни героев в первой повести отсутствуют какие-либо душевные порывы, то во второй выступает буйное кипение «страстей». В «Старосветских помещиках» Гоголь развенчал поместную «идиллию»; в повести о ссоре, изображая людей провинциального дворянского круга, писатель раскрыл острое противоречие между их внешней значительностью и реальной ничтожностью.
Герои повести о ссоре принадлежат к числу тех, кто в своей среде почитается образцом благонравия, мудрости и доброты. Иван Иванович и Иван Никифорович твердо убеждены в том, что они являются носителями высоких и благородных принципов жизненного поведения. Мысль об «избранности», аристократизме ни на минуту не покидает их. Сознание принадлежности к «благородному» сословию преисполняет героев повести чувством необычайной гордости. С тщеславной удовлетворенностью они толкуют о своем дворянском звании и положении. Звание и чин для них самое главное, то, что освящает человека, наделяет его любыми положительными качествами. Связывая со званием и положением все свои «добродетели», герои повести с большом щепетильностью воспринимают малейшее нарушение их «чести».
Претенциозная выспренность особенно характерна для Ивана Ивановича Перерепенко, В своем кругу он слывет человеком большой образованности и тонкого воспитания. Сам ОН непоколебимо уверен в том, что в совершенстве владеет искусством хорошего поведения в обществе. «Иван Иванович чрезвычайно тонкий человек и в порядочном разговоре никогда не скажет неприличного слова и тотчас обидится, если услышит его». Ощущением «значительности» и самодовольства проникнуто все поведение Ивана Ивановича. Он весьма доволен своим положением, своим благосостоянием. «Господи, боже мой, какой я хозяин! Чего у меня нет? Птицы, строение, амбары, всякая прихоть, водка перегонная настоянная; в саду груши, сливы; в огороде мак, капуста, горох… Чего же еще нет у меня?.. Хотел бы я знать, чего нет у меня?»
Рядом с «тонким» обращением в облике Ивана Ивановича выступает холодная черствость. Самодовольство его тесно сплетается со скупостью. Он весьма ценит все, что принадлежит ему, и ни при каких обстоятельствах не желает поступиться хотя бы ничтожной мелочью. Его разговор с нищими обычно кончается словами: «Ну, ступай же с богом… Чего ж ты стоишь? ведь я тебя не бью!»
То открытое «простодушие», которое отличает Ивана Никифоровича, не мешает ему чувствовать себя также человеком, наделенным особыми качествами, человеком избранным. И если Иван Никифорович не рядится в тогу выспренности, то ни он сам, ни окружающие его не отказывают ему ни в благородстве души, ни в примерной нравственности. Свою грубую «простоту» Иван Никифорович склонен также считать несомненной добродетелью, украшающей его дворянскую особу.
Образцом для окружающих были не только сами главные герои повести, но и их отношения между собой. «Каждый день, бывало, Иван Иванович и Иван Никифорович посылают друг к другу узнать о здоровье и часто переговариваются друг с другом с своих балконов и говорят друг другу такие приятные речи, что сердцу любо слушать было. По воскресным дням, бывало, Иван Иванович в шта-метовой бекеше, Пиан 11нкпфорович в нанковом желто-коричневом казакине направляются почти об руку друг с другом в церковь. II если Иван Иванович, который имел глаза чрезвычайно зоркие, первый замечал лужу или какую-нибудь нечистоту посреди улицы, что бывает иногда в Миргороде, то всегда говорил Ивану Никифоровичу: «Берегитесь, не ступите сюда ногою, ибо здесь нехорошо».
Значительность достоинства героев, все их многочисленные «добродетели» Гоголь примеряет к малому, к незначительному. Как и в «Старосветских помещиках», где мелкое происшествие явилось началом крушения «идиллии», в повести о ссоре ничтожный повод развеял в прах все достоинства и добродетели действующих лиц. Микроскопический, вздорный пустяк стал истинной мерой «высокого».