Н.В.Гоголь очень хотел написать произведение, в «котором бы явилась вся Русь». Он мечтал создать грандиозное описание нравов и быта России первой трети 19 века. Этим произведением стала поэма «Мертвые души», созданная в 1842 году. Почему же Гоголь назвал прозаическое произведение поэмой? Работая над поэмой, гоголь называет ее то поэмой, то романом. Окончательно Гоголь определил жанр лишь по окончании работы. Сопоставив это произведение с «Божественной комедией Данте», поэта эпохи Возрождения, можно понять особенности жанра поэмы «Мертвые души».
«Божественная комедия» состоит из трех частей. В первой части перед автором появляется тень древнеримского поэта Вергилия, которая сопровождает лирического героя в ад. Фантастика в сюжете дает возможность Данте показать судьбу Италии. Гоголь тоже хотел показать те же круто ада, но ада России. Не случайно название «Мертвые души» явно перекликается с названием первой части поэмы Данте — «Ад». «Изъездить вместе с героем всю Русь и вывести множество самых разнообразных характеров» — вот, что предопределило композицию поэмы. В поэме раскрывается история похождений «приобретателя Чичикова», покупавшего мертвые души, то есть не вычеркнутых из ревизских списков умерших крестьян.
Чичиков — энергичный делец, завязывающий многочисленных знакомства, что позволяет гоголю показать реальность во всех ее гранях и проявлениях. Главная тема поэмы — это судьба России: ее прошлое, настоящее и будущее. В первой книге « Мертвых душ» Гоголь раскрыл прошлое родины. Второй и третий тома, задуманные им, должны были показать настоящее и будущее Руси. Этот замысел сравним со второй и третьей частями «Божественной комедии» Данте — «Чистилище» и «Рай». Но этим замыслам не дано было реализоваться: второй том был уничтожен Гоголем, а третий так и не был написан. Поэтому нам остается наслаждаться только первым гениальным томом «Мертвых душ».