Работая над «Повестью о том, как поссорился Иван Иванович с Иваном Никифоровичем», Гоголь хотел выявить комическое в нашей жизни.
Открывается повесть нарочито восторженным описанием костюма, дома и сада Ивана Ивановича. И чем больше «восторгается» писатель своим героем, тем большая никчемность этого человека раскрывается перед нами. С нескрываемым сарказмом описывает Гоголь «богомольного человека Ивана Ивановича», который в церковь ходит лишь для того, чтобы после службы побеседовать с нищими, узнать их нужды, но при этом ничего не подать. Он рассуждает «очень логично»: «Чего же ты стоишь? Ведь я тебя не бью…»
Иван Иванович очень любит, если ему кто-нибудь сделает подарок или преподнесет гостинец. Лежебока и пустозвон, Иван Иванович, в силу привычного восприятия окружающими и благодаря своему имущественному положению, слывет в Миргороде за порядочного человека.
Таким же «хорошим» является его сосед Иван Никифорович. Он не столько высок, сколько «распространяется в толщину». Лежебока и ворчун, не следит за своей речью и порой допускает такие словечки, что его сосед Иван Иванович, «эстет», только говорит в ответ: «Довольно, довольно, Иван Никифорович; лучше скорее на солнце, чем говорить такие богопротивные слова». Впрочем, заключает автор, несмотря на некоторые несходства, оба приятеля «прекрасные люди».
Беспечная и праздная жизиь сделала из этих помещиков бездельников, запятых только тем, как развлечь и потешить свою праздность. Ни о каком духовном росте, самосовершенствовании личности речь не идет. Эти герои даже слов таких не знают. Они заняты исключительно своими персонами, удовлетворением самых примитивных своих потребностей. И когда возникает малейшая преграда на пути к этому, то разражается настоящее сражение. Причем методы, которыми пользуются обе стороны, такие же недостойные, как и их исполнители.
С непревзойденным мастерством и юмором Гоголь показывает, как молниеносно из закадычных приятелей Иван Иванович и Иван Никифорович делаются заклятыми врагами. Между ними разворачиваются «военные действия», закончившиеся порчей гусиного хлева Ивана Никифоровича, с «рыцарским бесстрашием» совершенной Иваном Ивановичем.
С нескрываемым сарказмом описывает Гоголь Миргород, в котором имели место данные события. Какой духовности и нысоты помыслов можно ждать от жителей города» главной достопримечательностью которого является «удивительная лужа»?
Герои понести с возникновением ссоры оживляются. У них появляется цель в жизни. Каждый хочет выиграть тяжбу в суде. Они ездят в город, подают бумаги во все инстанции, тратят свои доходы на подношения чиновникам всех рангов, но никаких видимых результатов не достигают. Они стоят на одной ступени общественной лестницы. Поэтому их «дело» вряд ли завершится в обозримом будущем. Оно кончится только по смерти одного из судящихся. Но ни Иван Иванович, ни Иван Никифорович этого не понимают. Иллюзию жизни они принимают за саму жизнь. Утонув в тяжбах и кляузах, они теряют тот первоначальный комфорт и благополучие, которые имели.
«Повесть о том, как поссорились Иван Иванович с Иваном Никифоровичем» вошла в сборник «Миргород» наряду с историко-героической повестью «Тарас Бульба». Такое соседство помогло писателю показать всю мелочность и низость поступков и помыслов Ивана Ивановича и Ивана Никифоровича.
Ведь читатель невольно сравнивает их с настоящими подвигами Тараса и его соратников. Скучно становится автору от созерцания своих героев. Неужели прошли времена великих поступков? Эту тему автор продолжает в своем гениальном произведении «Мертвые души».