Н. В. Гоголь является выдающимся художником слова, оказавшим влияние не только на русскую, но и на всю мировую культуру. Развитие литературы, особенно направления критического реализма, связано с его именем. Бесспорно то место, которое определил творчеству Гоголя В. Г. Белинский: «Гоголь — великий талант, гениальный поэт и первый писатель современной России». В своих произведениях он выступает как писатель-гражданин, страстно влюбленный в свою страну, свой народ, скорбящий о страданиях русских людей и произносящий приговор крепостнической России.
Пафос обличения дворянско-бюрократического общества, чиновничье-помещичьей России достиг своего апогея в поэме «Мертвые души». «Это глубокое по мысли, социальное, общественное и историческое произведение», — писал Белинский. С самого начала «Мертвые души» задумывались как творение общерусского, общенационального масштаба. Гоголь утверждал, что «вся Русь явится в нем». Но он не просто показал российскую действительность, а обнажил все ее пороки и изобразил эту действительность в резких, сатирических тонах.
Уже в первом томе «национальной поэмы-эпопеи» обнаруживается контраст между острой критикой дворянского общества, реалистической картиной его разложения, критикой чиновничье-борократической системы страны, то есть всем этим «царством мертвых душ», и возвышенными, но несколько абстрактными идеалами Гоголя. Проблему общественного обновления русской нации он ставит в прямую связь с внутренним, моральным возрождением каждого человека. Такой процесс преображения подлеца и хотел показать писатель. «Припряжем подлеца», — говорит Гоголь, пристраивая Чичикова к птице-тройке, но сделаем так, чтобы в нем родился человек, который бы осознал низменность своих целей и не только бы переродился сам, а способствовал возрождению всей нации, всего государства.
Свою задачу писатель также связывал с духовными преобразованиями в России. Очень рано, еще будучи учащимся гимназии, он начинает готовить себя к высокому гражданскому служению и решает посвятить свою жизнь борьбе за общественное благо.
Значительная часть лирических раздумий автора в поэме «Мертвые души» посвящена вопросу о судьбе и назначении писателя-сатирика. Гоголь выступает за правдивую, высокоидейную художественную литературу. В начале седьмой главы он пишет о двух направлениях, сложившихся в отечественной словесности. К одному принадлежат писатели, которые не ниспускаются «с вершины своей к бедным, ничтожным своим собратьям» и создают только «возвеличенные образы». К другому — те, которые выставляют «выпукло и ярко на всенародные очи» характеры обычные, повседневные, «которыми кишит наша земная, подчас горькая и скучная дорога…». Сам Гоголь выбирает тернистый путь обличителя российской действительности, пошлости и косности русского общества. Он убежден: «автор должен сказать святую правду» своим читателям, как бы ни была она горька.
Тема гражданского долга звучит не только в прямых высказываниях писателя. С определенной гражданской смелостью определил автор свою позицию, освещая общественные проблемы. «Повесть о капитане Копейкине» не только продолжает сквозную тему всей поэмы и показывает Россию мертвых душ, она как бы проливает свет на всю поэму, раздвигает пространственные рамки изображаемого, дает понять, что произвол, бездушие, насилие царят во всей стране, вызывая сопротивление и стихийный протест. Гражданская позиция Гоголя определена четко и просто: выход один — бунт. Эта же позиция писателя подтверждается и рассказом о происшествии, случившемся в селе Вшивая Спесь, где крестьяне, доведенные до отчаяния притеснениями, снесли с лица земли земскую полицию и убили заседателя Дробя. Для Гоголя это акт справедливого возмездия.
Истинность, ценность гражданской позиции писателя в том, что он не только любит свою родину, но и ненавидит всех ее врагов: помещиков, царских чиновников — всех тех, кто держит Русь в крепостной и духовной кабале. «То сердце не научится любить, которое устало ненавидеть», — писал в одном из стихотворений русский поэт Н. А. Некрасов. И Гоголь свою святую любовь к родине «проповедовал враждебным словом отрицанья».
