На смену барокко в искусстве XVIII ст. пришел стиль рококо. Поэты этого направления прославляли жизнь как праздник мгновенной жизненной радости. Для рококо характерны изысканность поэтической формы, остроумная и капризная игра словом, намеки, декоративность пейзажа. Для многих писателей поэзия рококо стала школой поэтического мастерства и освобождение чувства от диктата ума. Поэтому признаки рококо заметны в произведениях Вольтера, Дидро, молодого Гете.
Существенных изменений под влиянием идей Просвещения испытал классицизм. Новое содержание требовало новых средств изображения. Французский классицизм в начале XVIII ст. воспринимался как образец искусства этого направления в большинстве стран Европы. Но в художественной практике классицистические правила нарушаются даже на родине теоретиков классицизма. Так, Вольтер одним из первых в просветительской драматургии сосредоточил свое внимание не на отдельной личности, а на среде, частицей которого является эта личность. Особое явление просветительской литературы — «веймарский классицизм» Гете и Шиллера.
Совсем новым направлением в литературе XVIII ст. стал сентиментализм с его культом чувства.
Культ чувства не противоречил просветительскому культу Ума, ведь ум и чувства считались одинаково присущими «естественному человеку». Сентиментализм возник на более поздних этапах Просвещения, когда проявилась ограниченность рационалистического подхода к жизни. Сентиментализм в литературе Просвещения был явлением противоречивым. С одной стороны, он мог выступать против всех форм деспотизма и порабощения человека. Такими радикальными взглядами отмечается творчество Руссо. Но, сосредоточившись на изображении чувства, некоторые писатели подменяли действительность условными и абстрактными обстоятельствами. Как художественное направление, сентиментализм открыл новые возможности в изображении человеческой личности. Опыт Руссо и Руля в значительной мере повлиял на творчество Стендаля и Л. Толстого, реалистическую литературу XX ст.
Просвещение сыграло важную роль и в развитии реализма. Чрезвычайно расширилась тематика литературы. Требования жизненной правды, глубокого изображения сущности человека провозглашались выдающимися писателями-просветителями Филдингом, Дидро, писателями-штюрмерами. Реалистической литературы требовал сам читатель и с особым доверием относился к произведениям, авторы которых убеждали, что события в их книжках не выдуманы, а достоверные. Успех романов «Памела» Ричардсона или «Страдание молодого Вертера» Гете объясняют и тем, что читатели наивно верили в то, что издателям повезло использовать настоящие письма и записи героев. Для самых писателей эта иллюзия правдоподобия была лишь средством создания художественного образа.
Литературе XVIII ст. присущи поиски и эксперименты.
Писатели стараются всесторонне раскрыть возможности человека. Так рождались новые жанры: роман-притча, драма притча. Счастливый конец такой притчи не всегда отражает
наивность автора. Счастливая развязка определяется утвердительным замыслом автора. Так, сюжет трагедии Гете «Фауст» подчиняется просветительскому замыслу — доказать, что человек имеет высокое назначение.
Литература эпохи Просвещения стала новым этапом в развитии мировой литературы. События Французской буржуазной революции принудили критически переосмыслить систему философских, социальных и эстетичных взглядов просветителей. Кровавый террор революции был совсем не похож на то «царство ума», которое обещала эпоха Просвещения. Философской и художественной реакцией на XVIII ст. стал романтизм. Однако лучшие художественные достижения эпохи Просвещения и сегодня не потеряли своей значимости и побуждают читателей задумываться над сущностью жизни, возможностями души и ума человека.