I. История произведения.
2. Рассказ Ивана Васильевича.
3. Двуличие полковника.
4. Случай меняет жизнь Ивана Васильевича.
В основе известного рассказа Льва Николаевича Толстого лежат реальные события, произошедшие с братом писателя, Сергеем Николаевичем. Он полюбил дочь казанского воинского начальника Л. П. Корейша, но жестокое наказание, свидетелем которого он стал, изменило его отношение к отцу не весты, руководящему этой расправой, и к самой невесте. Сергей Николаевич расстался с девушкой. Видимо, рассказ брата произвел большое впечатление на будущего писателя, поэтому он решил поделиться своими мыслями с читателем.
В центре рассказа «После бала», написанного через пятьдесят лет после реальных событий — происшествие, перевернувшее жизнь героя буквально за одну ночь. Несмотря на то, что в рассказе большее место занимает описание самого бала, его название прямо указывает на главное событие.
Рассказ героя, Ивана Васильевича, начинается с того, что он в споре говорит: «Вы говорите, что человек не может сам по себе понять, что хорошо, что дурно, что все дело в среде, что среда заедает. А я думаю, что все дело в случае». Своим рассказом этот всеми уважаемый, искренний и правдивый человек (так характеризует его автор) хочет подтвердить свое мнение: если даже среда и быт мешают разобраться в чем-то и дать однозначную оценку, составить свое мнение о том, что такое хорошо и что безнравственно, то может предоставиться случай, который расставит все на свои места.
Герой описывает свою любимую девушку — Вареньку. По его словам, это была самая сильная его любовь. Молодая милая грациозная девушка с величественной осанкой покорила его. В то время Иван Васильевич развлекался по балам и в последний день масленицы был на балу у губернского предводителя. С восторгом он описывает чудесный бал и свою опьяненность любовью: «…видел только высокую стройную фигуру в белом платье с розовым поясом, ее сияющее, зарумянившееся с ямочками лицо и ласковые, милые глаза». Почти каждый танец они танцевали вместе. «Я был не только весел и доволен, я был счастлив, блажен, я был добр, я был не я, а какое-то неземное существо, не знающее зла и способное на одно добро», — говорит рассказчик.
Тут появляется отец Вареньки, Петр Владиславович, его просят танцевать, и он исполняет со своей дочерью мазурку. Вот как описывает его автор устами героя: «Отец Вареньки был очень красивый, статный, высокий и свежий старик. Лицо у него было очень румяное, с белыми a la Nicolas I подвитыми усами, белыми же, подведенными к усам бакенбардами и с зачесанными вперед височками, и та же ласковая, радостная улыбка, как и у дочери, была в его блестящих глазах и губах. Сложен он был прекрасно, с широкой, небогато украшенной орденами, выпячивающейся по-военному грудью, с сильными плечами и длинными стройными ногами». Герой любуется отцом и дочерью, замечает их сходство, удивлен, что полковник носит домодельные сапоги, видимо, экономит для того, чтобы вывозить дочь в свет. Таким образом любовь к Вареньке, которая в ту пору была для него на первом месте, определяла все его отношение к ее окружению. Эту же любовь герой переносит на ее отца, на весь мир. Даже заспанное лицо лакея кажется ему умилительным после встречи с любимой.
Ощущение счастья не покидает его, Иван Васильевич не может сидеть дома — уже утро, и он выходит на улицу. Но скоро его воодушевленное состояние будет грубо нарушено. Пройдя до дома Вареньки, герой увидел «что-то большое, черное и услыхал доносившиеся оттуда звуки флейты и барабана». Это была какая-то неприятная, визгливая, нехорошая музыка по сравнению с музыкой в его душе. Он разглядел солдат и подумал, что это учения. Но это было совсем иное: наказание татарина за побег. Страшное зрелище открылось Ивану Васильевичу — спина наказанного, которого тащили сквозь строй, представляла собой ужасное месиво. Несчастный просил собратьев о милосердии… И весь беспощадный строй его сослуживцев I не испытывал ни капли жалости к избитому товарищу.
И рядом с татарином шел полковник, отец Вареньки. Заметив, что кто-то из солдат недостаточно сильно ударил наказанного, — может, хоть у одного дрогнуло сердце? — он набросился на него: «Будешь мазать? Будешь?»
Герой рассказа стал свидетелем того, как полковник бил по лицу солдата за недостаточно сильное наказание. Затем, приказав подать свежих шпицрутенов, полковник оглянулся и увидел Ивана Васильевича. Намеренно не узнав его, полковник, «грозно и злобно нахмурившись, поспешно отвернулся».
Разве это был тот самый Петр Владиславович, которого герой видел всего несколько часов назад на балу? Как будто маска спала с его лица, и полковник предстал в своем подлинном обличье.
Иван Васильевич испытал жгучий стыд и поспешил уйти. Воодушевление счастьем как-то вмиг ушло, и теперь он чувствовал себя ужасно: «на сердце была почти физическая, доходившая до тошноты, тоска, такая, что я несколько раз останавливался, и мне казалось, что вот-вот меня вырвет всем тем ужасом, который вошел в меня от этого зрелища». Что творилось в душе героя? Он объясняет слушателям, что наказание исполнялось всем строем солдат с такой уверенностью, что оно казалось необходимым — значит, все эти люди знали что-то недоступное герою. Только к вечеру, напившись, Иван Васильевич смог заснуть, но он так и не узнал и не смог понять — что знает полковник. И по этой причине — заключает Иван Васильевич, он не смог, как намеревался раньше, стать военным. Потому что для этого — беспощадного нечеловеческого отношения к людям — не годился. Он увидел истинное лицо полковника — не всеми уважаемого человека, любящего заботливого отца, доброго семьянина, привлекательного статного военного, а жестокого военного, муштрующего солдат, готового убить нарушившего устав, не задумываясь о том, что тот тоже человек. И увиденное настолько повлияло на него, что его любовь к Вареньке сошла на нет. Когда он видел ее улыбку, тут же вспоминал похожую улыбку полковника на балу и картину наказания татарина. Контраст этих двух эпизодов был столь разителен, что изменил чувства Ивана Васильевича. В дочери он стал видеть отца. Он не мог любить ее, испытывая противоположные эмоции к ее отцу. Не став членом семьи полковника, не посвятив себя военному делу, герой делает свой выбор — устраняется от того, что считает злом. Возвращаясь к спору, герой говорит о том, что порой случай может изменить все быстрее, чем среда. Именно случай, по его мнению, и направляет жизнь человека. Этот случай стоил ему дорого — герой потерял необыкновенную любовь, возможную семейную жизнь с Варенькой, но обрел свой взгляд на вещи, свои нравственные ориентиры.