Патриотизм — это преданность и любовь к своему Отечеству, к своему народу, и он может проявляться или в способности совершать героические поступки, заметные всем, или в повседневной скрытой самоотверженности, часто никому не заметной. Отбросив соображения корысти, эгоистические расчеты, тщеславие, настоящим патриотом становился любой человек, для которого интересы общего дела оказываются главными. В этом заключалась нравственная мера, которой Толстой судил всех своих героев. Обращаясь к историческим событиям недавнего прошлого, Толстой стремится, прежде всего, найти в них этическое содержание, определить их нравственный смысл. Все герои его повествования, главные и случайные, инициативные и невольные участники великого исторического «действа» 1812 года: Берг, старики Ростовы, Наташа, смоленский купец Ферапонтов и московский генерал-губернатор граф Растопчин, Николай, Пьер, князь Андрей, Долохов, Кутузов, — все они, от самых «элементарных» до наиболее интеллектуальных лиц, измерены единой мерой и мера эта нравственная.
Патриотизм может быть истинным и может быть ложным. Истинный патриотизм, прежде всего, неразрывно связан с чувством ответственности, которая не перекладывается на чужие плечи. Так, оказавшись перед необходимостью принять роковое решение о сдаче Москвы, Кутузов размышляет о своей возможной вине за неудачный ход военных действий. Он берет тяжесть исторического события на себя не в момент победы и триумфа, когда одной верховной личности так легко присвоить себе плоды тяжкого труда массы. Кутузов делает это в момент гибельный и страшный.
В этом смысле очень интересно поставлена рядом с Кутузовым фигура московского генерал-губернатора Растопчина. Оставляя Москву, Растопчин почти теми же словами, что и Кутузов выразит свою, прямо противоположную сущность. Он будет думать, что это не он, а другие виноваты в случившемся, что какие-то изменники довели дело до краха. Истинный патриот берет все на себя, псевдопатриот ищет виноватого рядом.
Непримиримость по отношению к врагу, нежелание идти на какие-либо компромиссы с ним, пока противник полностью не будет повергнут, характеризует истинного патриота. Такое чувство скрыто или явно проявляли многие русские люди: не только солдаты, непосредственно сражавшиеся в армии, или крестьяне, не желавшие продавать французским фуражирам хлеб и сено и развернувшие партизанскую войну против захватчиков, но и княжна Марья, не пожелавшая остаться под властью Наполеона на оккупированной территории, и Ростовы, отдавшие свои подводы под раненых солдат, и та безымянная барыня, которая хотела во что бы то ни стало уехать из Москвы, бросив свое имущество на произвол судьбы, чтобы не оказаться под властью Наполеона. Думать о собственном благополучии, процветании для этих людей было просто невозможно, когда Отечество находилось в смертельной опасности. Смоленский купец Ферапонтов, разбогатевший благодаря протекции Алпатыча, управляющего князя Николая Болконского, был готов раздать и даже сжечь все свое нажитое имущество, чтобы оно только не досталось врагу.
Однако непримиримость, связанная с прямой самозащитой, не противоречит милосердию, которое необходимо оказывать поверженному противнику, когда в нем проснется человек, молящий о пощаде. Толстой не раз отметит гуманность в конкретном поведении русских людей, свидетельствующую об истинном патриотизме, ничего общего не имеющим с ожесточением и злобой. Так, Толстой противопоставляет Растопчина, умышленно провоцирующего жестокость толпы, которая расправляется с невинным поваром-французом перед сдачей Москвы, и Кутузова, призывающего к милости к побежденному врагу в конце освободительной войны. Также отношение Николая Ростова к испуганному голубоглазому французу, Пети и партизан Денисова к пленному мальчику-барабанщику, отношение самого Денисова к взятым в плен французам в противоположность Долохову, проявляющему бессмысленную жестокость, отказываясь брать пленных, — все это истинный моральный настрой людей, действительно любящих свое отечество не напоказ. Также неприятен князь Андрей Болконский, высказывающий накануне Бородинского сражения Пьеру Безухову мысль о том, что пленных брать незачем. Но его ожесточение можно объяснить пережитой им болью, связанной с утратой отца и разорением родового гнезда.
Истинный патриотизм часто проявляется в скрытой форме, а не в героическом деянии, заметном всем. Так, Николай Ростов с чувством стыда слушает напыщенный рассказ о подвиге генерала Раевского, который вывел двух своих сыновей во время сражения у Салтановской плотины. Опытному офицеру известно, что подобные рассказы не отражают реальность сражения, но он не перечил, потому что знал, что этот рассказ служит для славы русского оружия. Полк князя Андрея, не участвовавший в активных действиях во время Бородинского сражения, проявил не меньший героизм в том, что просто стоял, не дрогнув, под непрерывным обстрелом артиллерии.
И, наконец, истинное чувство патриотизма несовместимо с соображениями корысти и карьеризма. Борис Друбецкой накануне Бородинского сражения не был заинтересован в победе русских, которыми командовал Кутузов, так как он служил при штабе Бенигсена, интриговавшем против главнокомандующего. Для продвижения по служебной лестнице он был готов пожертвовать удачным исходом сражения. Однако он ловко манипулирует патриотическими чувствами для того, чтобы оказаться в выгодном положении в глазах начальства. Так, он вовремя делает нужное замечание об ополченцах, которые надели чистые рубахи перед сражением, приготовившись к смерти. Игра в патриотизм свойственна и петербургской аристократии, поспешно нанимавшей учителей русского языка и отказывавшейся ездить во французский театр, чтобы продемонстрировать любовь к Отечеству. Также вызывают недоверие барыни, щипавшие в гостиных корпию, которая не доходила до раненых. Поневоле хочется сравнить их с Тихоном Щербатым, который был одним из самых незаменимых людей в партии Долохова. Он был способен сделать любую «грязную» или опасную работу: разжечь костер во время дождя, ободрать мертвую лошадь, выследить «языка».
Таким образом, перед лицом смертельной опасности, угрожавшей России, большинство русских людей проявляло чудеса истинного героизма и патриотизма, оставив всякие соображения личной выгоды, корысти, жертвуя своим имуществом и жизнью, они совершали героические деяния, надолго оставшиеся в памяти потомков. Кризисные шестидесятые годы, в которые писался роман «Война и мир», дают возможность по-новому оценить ту сплоченность и единство, которое достигла нация, перед лицом общего врага, единство, принесшее победу всем.
