XVIII столетие в истории мировой литературы отметилось выдающимися художественными открытиями. В его первой половине происходили существенные изменения в литературах Англии, Франции, Германии, Дании. Во второй половине столетия к этому процессу приобщились литературы юга, севера и востока Европы, на литературную арену выходит и молодая литература Нового Мира — Американского континента. В литературу приходят молодые писатели, которые не только создают новые по смыслу и форме литературные произведения, но и новый взгляд на литературу.
Она объявляется существенным средством перестройки общества, и в этом заключалось ее главное отличие от литературы предыдущего XVII ст.
Новый расцвет литературы связан с важными изменениями в общественном сознании. XVIII столетие вошло в историю человечества как эпоха Просвещения. Эту эпоху подготовило предыдущее XVII столетие, его выдающиеся открытия в разных областях науки, которые изменили взгляд на мир. А английская буржуазная революция (1688-1789) доказала ошибочность представлений о существующих государственных устройствах.
В системе взглядов деятелей Просвещения важнейшими были понятия ума и природы. Просветители утверждали, что мир устроен гармонично и рационально, человек — совершенное существо, так как он владеет важнейшей естественной ценностью — умом. Поэтому человек должен понять универсальные законы гармонии, по которым построен мир, и подражать им в общественной и личной жизни.
Распространение знаний просветители считали своим долгом. Наука приобрела светский характер. Воплощаются. в жизнь слова философа эпохи Возрождения Ф. Бекона: «Знание — это сила». Высочайшим законом жизни становятся законы ума. Писатели, философы, ученые считали, что несут людям свет новой истины. Именно поэтому их назвали просветителями, а всю эпоху «эпохой Просвещения».
Неслучайно в середине XVIII ст. издание французской «Энциклопедии», в которой излагались новые научные взгляды, стало событием общественного значения. Французские просветители поставили перед собой задачу: объяснить жизнь с позиций Ума, так возникла самая идея «Энциклопедии». Возглавили издание математик Д’аламбер и философ и писатель Д. Дидро. Статьи к «Энциклопедии» писали почти все известные мыслители того времени — Руссо, Вольтер, Гольбах и прочие. Издавалась «Энциклопедия» долго и состояла из 28 томов.
Просветители считали, что естественное состояние человека — состояние свободы, а не своеволие. Человек должен подчиняться законам природы: ум учит, что никто не имеет права угрожать жизни, здоровью, свободе, имуществу другого. Поэтому просветители выступили против угнетения народных масс, против духовного порабощения человека церковью, когда истинная вера подменяется определенным ритуалом и догмами. Большое значение просветители предоставляли образованию, считая, что каждый человек должен быть просвещенный, в этом ручательство общественного и личного счастья.
Литература воспринималась как важное средство популяризации просветительских идей, XVIII столетия недаром считают веком книги. Чтение стало главным развлечением просвещенных людей. Возникла журналистика, которая откликалась на актуальные проблемы своего времени, делала информацию доступной широкому кругу читателей. Важный признак времени — увеличение количества печатной продукции. Одновременно с «Энциклопедией» Дидро и Д’аламбера, которая имела небольшой тираж и по цене была доступна только зажиточным людям, выходят из печати брошюры и памфлеты, в которых высокие идеи просветителей распространялись среди широких масс.
Границы между философскими, публицистическими и художественными жанрами становились не такими четкими. Художественная литература была призвана провозглашать философские, общественные идеи. Популярным в это время стал жанр эссе — раздумье писателя на ту или иную тему. Возрастало значение мемуаров и эпистолярного жанра. Воспоминания и письма Дидро, Вольтера, К. Гоцци, Свифта воспринимаются и сегодня как памятки литературной и общественной мысли.
Популярностью пользовался и другой документальный жанр — подорожные заметки, которые давали широкое пространство для изображения картин быта и обычаев, социальных обобщений. Например, Смоллет более чем за двадцать лет до французской революции предвидел это событие в книге «Путешествие по Франции и Италии».
И все же художественная литература Просвещения опережала теоретические выводы просветительской философии. А логика художественных образов влияла сильнее, чем абстрактные схемы. Например, образ Робинзона Крузо из романа Д. Дефо повлиял на сознание современников значительно больше, чем теории английских экономистов, на которые опирался автор. Больше того, эти теории оказались не жизнеспособными, а роман Дефо и герой продолжают свою жизнь, захватывая читателей своей верой в возможности человека.
Просветительская литература поражает тематическим богатством и жанровым разнообразием.
Выражение Вольтера «Все жанры хорошие, кроме скучного» метко характеризует стремление писателей избегать преимущества какого-то одного жанра. Но все же XVIII ст. считается временами прозы, а среди прозаических жанров особым уважением пользовался жанр романа, который давал возможность авторам высказать свои взгляды глубоко и всесторонне и воплотить их в конкретные образы. Просветительский роман начал английский писатель Д. Дефо, который в образе Робинзона Крузо впервые изобразил обычного человека, который благодаря своему здравому смыслу и знаниям вышел победителем в борьбе со всеми несогласиями. Идею «естественного воспитания» воплотил в образе Тома Джонса автор первого социально-бытового романа, выдающийся английский писатель Генри Филдинг. Джонатан Свифт нашел интересную форму для изобличения недостатков общественной жизни в романе «Путешествия Гулливера». Просвещение в немецкой литературе имело свои особенности, так как приобрело расцвет во второй половине XVIII столетия, сосредоточив свое внимание на проблемах внутренней свободы человека. Ярчайший пример такого романа «Страдание молодого Вертера» Гете.
Трибуной просветительских идей стал и театр. Пьесы Гольдони, Филдинга, Бомарше, Шиллера были рассчитаны на широкие круги зрителей, а не на узкий круг «настоящих почитателей прекрасного». Исключительная сила влияния просветительских драматических произведений была не только в том, что со сцены провозглашались приговоры старым феодальным порядкам. Глубоко волновал зрителей образ положительного героя, который воплощал высокий моральный идеал. Важной чертой драматургии было и то, что авторы часто не идеализировали своих героев, а показывали их разногласия и их стремление эти разногласия преодолеть.
В последние десятилетия XVIII ст. важную роль в литературе Просвещения начинает играть поэзия. Расцвет поэзии связан с новым взглядом на народное творчество, который отобразился, в частности, в творчестве Гете, Шиллера, Бернса. Открытие богатой образности народной поэзии, ее стремление художественно осмыслить действительность тоже принадлежит деятелям Просвещения.