Русская литература не раз обращалась к образу человека предприимчивого: это и герои А. Н. Островского, и Лопахин А. П. Чехова. Писатели исследовали душу, психологию, миропонимание этих людей. В литературе первой половины XIX века тоже есть такой герой. Это Павел Иванович Чичиков из поэмы Н. В. Гоголя «Мертвые души». Но каким видится он автору? Почему в характере Чичикова, «хозяина, приобретателя», есть «что-то отталкивающее»? Гоголь дает однозначную характеристику своему герою: «подлец». Но почему он стал таким?
Серое, безрадостное детство, когда не было «ни друга, ни товарища». Убогая, бедная жизнь. Из этого времени Павлуша вынес только одно правило, один принцип, которому следовал затем всегда: «…больше всего береги и копи копейку…». Отцовское наставление стало девизом его жизни. Есть и другие примеры родительского напутствия. «Береги честь смолоду» — так говорит отец сыну в повести «Капитанская дочка» А. С. Пушкина. Но понятия честь, благородство, добродетель для Чичикова — это лишь слова в прописи.
В училище Чичиков начинает путь к своей цели. Во всех его поступках видим мы только корысть и стремление к наживе. Товарищи для него — лишь средство приращения капитала. Казалось бы, человек с богатым воображением и фантазией, приложив свои творческие силы, ловкость и смекалку, дарит людям радость: выдрессировал мышь, смастерил забавную игрушку. Но это лишь эпизод в карьере предпринимателя Чичикова. Он пускается в «другие спекуляции». Продать товарищу его же собственный подарок или брать деньги за пряник, «соображаяся с аппетитом», -здесь уже не забота о ближнем, не радость и забава, здесь холодный и точный расчет.
«Угождай учителям и начальникам» — вот еще один урок, который твердо заучил Чичиков. Прилежное, «благонадежное» поведение, почтительное отношение к учителю — вот характеристики Чичикова-ученика, цель которого — не имея талантов, всех опередить. Об искренней любви и уважении Павлуша даже не задумывается, и его совсем не беспокоит, что стало с бедным учителем, когда отпала в нем необходимость.
Чичиков доказал, что «отцовское наставление: береги и копи копейку — пошло впрок». В юности у него сложились свои принципы, своя философия, свой идеал жизни: «…ему мерещилась впереди жизнь во всех довольствах, со всякими достатками; экипажи, дом, отлично устроенный, вкусные обеды…».
Получив аттестат, Чичиков стремится «скорее приняться за дело», проявляет терпение, «самоотвержение», но не ради служения делу и высоким идеям. Цель его конкретна и практична: быть замеченным и продвинуться вперед. Он идет на низкий, подлый шаг, играя чувствами дочери своего начальника, чтобы перешагнуть «самый трудный порог». Перед ним нет никаких моральных преград, судьба девушки не волнует его.
Но честным трудом не достичь богатства, и Чичиков использует все выгоды «хлебного местечка». И здесь проявляется ум, оборотливость, ловкость, «русская изобретательность» героя, который смог «обратить… в свою пользу» даже самые препятствия. Чичик ва вовсе не занимает моральная сторона вопроса. Даже нет тени сомнения в его душе, когда он принимает очередную взятку. Главное -будущая жизнь в довольстве и достатке.
Следующим этапом в карьере Чичикова стала строительная комиссия, «поле гораздо пространнее». Итогом этой «деятельности» стал «красивый дом гражданской архитектуры» и окончание «долговременного поста». Вот, казалось бы, достиг он своей цели. И здесь Чичикова постигла неудача: он разом потерял все. Но дух предпринимательства, «оборотливость необыкновенная» сильны в Чичикове. Он помнит наставления отца и готов начать все сначала: «Плачем горю не пособить, нужно дело делать» — вот его решение.
Но снова Чичиков не ищет честного пути, напротив, мечтает он о месте выгодном, где разом можно составить себе капитал. Он не хочет довольствоваться жалкими крохами, которые достаются мелким чиновникам таможни. Поэтому он играет роль честного, принципиального, неподкупного человека, становится даже «грозой» контрабандистов. Но это лишь маска, под которой скрывается сердце человека алчного, ждущего лишь подходящего момента. И такой момент настал. Чичиков получает в руки власть, «неограниченное право». Вот к чему он стремился. Теперь он диктует условия. Теперь путь к богатству и вкусным обедам легок и приятен, мечта его осуществилась, и он, не сомневаясь, идет вперед. И снова неудача. Богатство, нажитое нечестным путем, не приносит счастья. Чичикова погубила зависть его же компаньона.
Но Павел Иванович не изменил своей мечте, он не раскаивается, не оставляет своих замыслов, «в нем не потухла непостижимая страсть». Нет, напротив, используя подкуп, лесть, «все тонкие извороты ума», все, чему он так хорошо обучен, Чичиков сумел уйти от ответственности да еще и сохранить часть капитала. Он с удивительным упорством двигается к намеченной цели, с легкостью идет на обман, играет на слабостях людей. Как заманчиво получить деньги от государства за предмет вовсе не существующий! Гениальный план обогащения с минимальными затратами, ведь за покупку мертвых душ он и сам, может быть, «зашибет» копейку.
Вот каков «хозяин» и «предприниматель» Чичиков, внешне такой обходительный, добропорядочный, «преприят-ный». Мелочная, убогая душа человека, за всю жизнь прочитавшего только несколько театральных афишек. Круг его интересов — выгодные сделки и «хлебные местечки». Его идеалы — сытая жизнь, внешний блеск, почет и уважение к его богатству. Внутри него живет «страшный червь», который убивает жизненные силы, стремление к прекрасному и высокому. В погоне за «ничтожными побрякушками» он забыл «великие и святые обязанности», поэтому он так неприятен, поэтому есть в нем «что-то отталкивающее». И это «что-то» — безнравственность, бездуховность, пустота его души.
Образ Чичикова — пример глубочайшего психологического исследования Гоголя. Он не привязан к какому-то историческому периоду. «Чичиковщина» — это отнюдь не только буржуазное стяжательство, это сила пошлости, фальши, духовной пустоты и суетности. И она проявляет себя в любую эпоху.
Чичиковы живы и сейчас. Используя несовершенство механизма, пороки и неграмотность людей, а часто и нарушая законы, идут они к своей цели — достижению личного комфорта, богатства, «всех довольств», «всех достатков». И противостоять им мы сможем, если только в нашем обществе мораль и нравственность, уважение к себе и к людям станут нормами жизни, если будем мы всегда помнить замечательную русскую пословицу: «Береги честь смолоду».