В романе эпопее Л. Н. Толстого «Война и мир» одной из важнейших тем является война, как и следует из названия. Сам писатель указывал, что в произведении реализуется «мысль народная», тем самым подчеркивая, что его интересует судьба страны в тяжелые времена исторических испытаний. Война в романе не фон, она предстает перед читателем во всем своем страшном величии, длительная, жестокая и кровавая.
Для героев романа это священная война, потому что они защищают свою Родину, своих близких, свои семьи. По словам писателя, «для русских людей не могло быть вопроса: хорошо ли или дурно будет под управлением французов в Москве. Под управлением французов нельзя было быть: это было хуже всего». Разумеется, Толстой, как патриот, резко выступает против войны грабительской и захватнической, несправедливой и агрессивной. Такой тип войны писатель называет «противным человеческому разуму и всей человеческой природе событием». Но война справедливая, вызванная необходимостью отстоять свое Отечество, война освободительная, носящая оборонительный характер, рассматривается Толстым как священная. И писатель прославляет людей, участвующих в такой войне, совершающих подвиги во имя свободы родной земли и во имя мира. По убеждению автора эпопеи, «придет время, когда не будет больше войны». Но, пока она идет, нужно воевать. Войну 1812 года — в отличие от прежних компаний 1805–1807 годов, происходивших за пределами родной страны, — Толстой воспроизводит и характеризует как народную битву, значимую и оправданную в глазах русских.
Война Отечественная сплотила многочисленные силы России в единое целое. Не только армия, но и весь народ поднялись на защиту Родины. Накануне того дня, когда французы заняли Москву, «все население, как один человек, бросая свое имущество, потекло вон из Москвы, показывая этим отрицательным действием всю силу своего народного чувства». Подобное единодушие было характерно и для жителей других мест, других российских земель. «Начиная от Смоленска, во всех городах и деревнях русской земли <.> происходило то же самое, что происходило в Москве».
Толстой изображает войну исключительно правдиво, избегая идеализации, показывает ее «в крови, в страданиях, в смерти». Он не закрывает глаза на сцены ранений, увечий, проявление у определенной части офицеров тщеславия, карьеризма, показной храбрости, стремления к чинам и наградам. Но в основной своей массе русские солдаты и офицеры являют чудеса мужества, геройства, храбрости, стойкости и доблести. Автор романа не обходит вниманием и случающиеся во время войны неразбериху, суету, панику. Так было при Аустерлице, когда «по рядам пронеслось неприятное сознание совершающегося беспорядка и бестолковщины, и войска стояли, скучая и падая духом». Но основное внимание писателя приковано к спланированным и четко проведенным героическим атакам русской армии.
Великий художник слова показывает народ как основного участника священной войны. Он отвергает истолкование сражений 1812 года как схватки Александра I и Наполеона. Участь битв и исход всей войны, по Толстому, зависит от таких людей, как Тушин и Тимохин, Карп и Влас: от них исходят сила, энергия, наступательный дух, воля к победе. Только не от каждого отдельного человека, а от всего народа. Выразительно сказал критик Н. Н. Страхов, в своем письме обращаясь к Толстому: «Когда русского царства не будет, новые народы будут по “Войне и миру” изучать, что за народ был русские».
Воспроизводя события войны, писатель не ограничивается изображением панорамы происходящего на поле боя, не довольствуется развернутыми батальными картинами, такими, как героический переход отряда Багратиона под Шенграбеном или Бородинская битва. Толстой приковывает внимание читателя к отдельным участникам сражений, показывая их крупным планом и посвящая им целые страницы своего романа. Так изображает Толстой штабс капитана Тушина, героя Шенграбенского сражения: маленького, худого, грязного артиллерийского офицера с большими умными и добрыми глазами. В его фигуре есть что то не совсем военное, «несколько комическое, но чрезвычайно привлекательное». И этот скромный и стеснительный человек совершает замечательный подвиг: со своей батареей, лишенный прикрытия, он на протяжении всего боя задерживает французов. «Никто не приказывал Тушину, куда и чем стрелять, и он, посоветовавшись со своим фельдфебелем Захарченко, <.> решил, что хорошо было бы зажечь деревню». И он зажигает Шенграбен, проявляя «геройскую стойкость», как определил эти его действия князь Андрей.
Воспроизводя Бородинское сражение, писатель вновь выделяет мужественное поведение и подвиги героев. Это артиллеристы батареи Раевского, дружно, «по бурлацки» заряжающие орудия и дающие сокрушительный отпор французам. Это подвиг самого генерала Раевского, который вывел на плотину своих двух сыновей и с ними рядом под страшным огнем повел солдат в атаку. Это поведение Николая Ростова, захватившего в плен французского офицера.
Но важны для Толстого не только батальные сцены. Поведение людей, находящихся в тылу, тоже позволяет говорить об их патриотизме или, наоборот, об отсутствии его. Старик Болконский, который в силу своего возраста не может отправиться на войну, всем сердцем поддерживает единственного сына, защищающего родную землю: для него не так страшно потерять сына, как пережить позор из за его малодушия. Впрочем, такой позор ему не грозит: он воспитал сына настоящим патриотом. Прекрасен поступок Наташи, любимой героини Толстого, отдавшей подводы раненым и самоотверженно ухаживающей за князем Андреем. Восхищает мужество совсем юного Пети Ростова, решающего идти на войну. И поражает душевная черствость таких людей, как Элен, которых не заботит судьба Родины в тяжелое для нее время.
Военное время — непростое. И поведением на войне и в тылу люди обнаруживают различные качества. Толстой «проверяет» своих героев войной, и многие из них с достоинством выдерживают эту тяжелую проверку: Андрей Болконский, Николай Ростов, Наташа и, конечно, Пьер Безухов, который, пройдя через множество испытаний, смог обрести жизненную мудрость и по настоящему почувствовать и полюбить свое Отечество.
