Л.Н. Толстой, сам будучи светским человеком, прекрасно знал жизнь высшего света, царящие в нем порочность, лживость и корысть. В романе «Война и мир» писатель обличает ущербность и бездушие светских людей, представив жизнь высшего света тоже своего рода войной, где происходят битвы за карьеру, за чины, за выгодные браки, где люди разобщены и каждый преследует собственную выгоду, что абсолютно неприемлемо, с точки зрения Толстого, видевшего идеал жизни в единении людей.
Толстой начинает роман с описания салона Анны Павловны Шерер, чьи посетители, как и хозяйка, — люди, «состарившиеся в свете», его наиболее характерных черт: фальши, неискренности и полного отсутствия естественности. Сама Анна Павловна, фрейлина императрицы, одинока и бездетна, что в контексте философии Толстого свидетельствует о ее безнравственности. «Быть энтузиасткой сделалось общественным положением» этой женщины, и она всякий раз играла эту роль, чтобы «не обмануть ожиданий людей», «делалась энтузиасткой», даже когда ей того не хотелось.
В салоне ее собираются не из искреннего желания общения, а для того, чтобы соблюсти светский этикет. Многие из ее посетителей преследуют свои личные цели, как, в частности, князь Василий, желавший выгодно женить Анатоля, который «стоил ему сорок тысяч в год», и определить Ипполита первым секретарем в Вену, в чем ему могла помочь Анна Павловна. Княгиня Друбецкая в свою очередь приезжает с тем, чтобы «выхлопотать определение в гвардию своему единственному сыну Борису».
Сам же салон Анны Павловны напоминает «прядильную мастерскую», в которой все четко установлено и регламентировано, чья хозяйка все время «заводит равномерную, приличную разговорную машину», «пускает разговор в надлежащий ход». Гости ее говорят все «по привычке, как заведенные часы» на политические темы, принятые в салоне, в частности об убийстве Наполеоном герцога Энгиенского. Сам факт убийства человека мало кого волнует, но все присутствующие, будучи монархистами, страшились падения династии Бурбонов во Франции и ненавидели Наполеона не как убийцу, а как носителя идей революции. Всяческое вольнодумие и радикальные суждения в салоне не допускались, поэтому гости Анны Павловны были совершенно обескуражены высказываниями Пьера о величии и благородстве Наполеона…
«Как хороший метрдотель», Анна Павловна «сервировала своим гостям» какого-либо интересного человека, в частности виконта и аббата, представляя их гостям с лучшей стороны, как «нечто сверхъестественно-утонченное». Посетители ее салона при необходимости принимали «при- творно-сладкое выражение лица», разыгрывали определенные роли, говоря при этом лениво, как «актеры говорят роль старой пьесы». Однако за их приличием и сочувствием просвечивалось равнодушие, «улыбка сливалась с неулыбкой», что выказывало их истинную сущность, их лицемерие и безнравственность.
Своеобразной традицией салона, фальшивой и показной, был «обряд приветствования <...> никому не интересной и не нужной тетушки». Поприветствовав ее, все подходившие «с чувством облегчения исполненной тяжелой обязанности» отходили от старушки, тут же о ней забывая. Показная почтительность и уважение к ней были не более чем одной из многочисленных условностей салона Анны Павловны.
Так воссоздает Толстой атмосферу этого салона — его холодность, чопорность и неискренность, убивающие все добрые и благородные чувства, опустошающие душу и ожесточающие сердце.
Цинизм и расчетливость светских людей, скрываемые внутри, Толстой обличает и в сцене смерти графа Безухова.
В доме находящегося при смерти графа собирается множество людей, являющихся возможными претендентами на его огромное состояние или желающих «посочувствовать и оказать почтение» умирающему, чтобы заручиться поддержкой его наследников. Приближающаяся смерть человека абсолютно безразлична присутствующим, однако каждый умело принимает выражение «кроткой печали и всепрощения». Когда же в доме появляется Пьер, оказавшийся единственным наследником состояния графа, все смотрят на него «со страхом и даже подобострастием», пытаются всячески угодить ему, то поднимая его упавшую перчатку, то уступая место Пьеру, которого дотоле не знали, не замечали и к которому относились с пренебрежением.
Анна Михайловна Друбецкая, вызвавшаяся «соблюдать интересы Пьера», чтобы потом тот оказал протекцию Борису, ведет себя как истинная «деловая петербургская дама», смело отстаивая права Пьера на наследство и всячески противостоя князю Василию и княжне Катишь. Страх же, «выразившийся на лице» князя Василия при появлении Пьера, страх, «столь несвойственный его важности», и злобный и решительный вид Катишь, готовой отчаянно сражаться за свое право на состояние графа, обличают мелочность, лживость и порочность этих людей, чуть не дошедших до драки у кровати умирающего за мозаиковый портфель, в котором лежало завещание…
Толстой в своем романе изображает светских людей как бездушных, неспособных к искренним чувствам, не имеющих в душе ничего, кроме холодного расчета и желания соблюсти свои собственные интересы. Писатель, обличая безнравственность и ущербность представителей светского общества, показывает, что в высшем свете нет места простоте, добру и правде, нет места душевному величию, нет места ничему, кроме «низости, обмана, зависти, интриг», лицемерия и холодного равнодушия.
