Поэма Н.В. Гоголя «Мертвые души» отразила те социальные явления и конфликты, которые были характерны для крепостной России 30 — 40-х годов XIX века. В поэме представлен образ России. Но Россия не одна, их три. Россию «мертвых душ» представляют помещики и чиновники, это одна Россия. Второй образ— крестьянская Россия. В конце поэмы появляется прекрасный художественный образ Руси-тройки, птицы-тройки, которая становится символом будущей прекрасной России.
У каждой из этих трех образцов России есть свои «представители», которых можно, по меткому определению В.Н. Майкова, назвать «выводом из целой категории людей». Рассмотрим этот «вывод».
Описывая поездку Чичикова к Манилову, помещику, который открывает галерею «мертвых душ», Гоголь рисует встречающиеся по дороге пейзажи и добавляет: «Виды известные». Манилов, конечно, выгодно отличается от Плюшкина, но Чичиков ведь только в начале пути. Каждый последующий помещик все больше отражает моральную пустоту и нравственную деградацию личности. Манилов добр, вежлив, общителен, у него прекрасные манеры. Разговаривая, он употребляет выражения типа «магнетизм души», «сердечное влечение», что указывает на его сентиментальность. Мы знаем, что у него порядочное имение, деревня, в которой свыше двухсот изб и около четырехсот крепостных крестьян. Манилов — типичный российский помещик того времени со средним достатком. Тем острее воспринимается нами духовный мир этого человека. Манилов совершенно пуст, он «ни то ни се, ни в городе Богдан ни в селе Селифан». «Хозяйством нельзя сказать, чтобы он занимался, он даже никогда не ездил на поля, хозяйство шло как-то само собою». Манилов не знает даже приблизительного числа своих крестьян, как живых, так и умерших, что видно из его разговора с Чичиковым. Жизнь Манилова проходит в праздности, бездеятельности и лени. В кабинете Манилова «всегда лежала какая-то книжка, заложенная закладкой на четырнадцатой странице, которую он постоянно читал уже два года». Не правда ли, чем-то напоминает гончаровского Обломова, тот тоже не дочитал книгу, бросив ее на двенадцатой странице.
Свое безделье Манилов скрашивает пустыми мечтами и несбыточными проектами. Причем мечты его отличаются широким диапазоном: от будущей карьеры для своих сыновей до «генеральского чина» самому себе. Белинский так писал о Манилове: «…пошл до крайности, сладок до приторности, пуст и ограничен…» Приказчик Манилова тоже является обобщенным образом всех российских приказчиков. Гоголь не дал ему имени, лишь подчеркнул его схожесть с остальными: он «совершал свое поприще, как совершают все господские приказчики… поступал, разумеется, как все приказчики». Главной и отличительной их чертой было, по мнению Гоголя, воровство. Обворовывая своих хозяев, они становились одной из причин разорения их.
Настасья Петровна Коробочка— провинциальная землевладелица, типичная помещица того времени, которых было немало на Руси. Заискивание перед вышестоящими и грубость с крестьянами являются ее отличительными чертами. Она подозрительно относится к людям, боится черта и верит в сны. Как помещица она осмотрительна и практична, хозяйство ведет сама и собою очень напоминает крестьянку. Всю жизнь занимается накопительством и скопидомством; даже угощая Чичикова, выставляет на стол только мучные блюда, так как они дешевле. Именно Коробочка сыграет важную роль в разоблачении Чичикова. Боязнь того, что она продешевила при продаже «странного, совсем небывалого товара», привела Коробочку в город, где она пытается узнать рыночную цену на «мертвые души». «Дубинноголовая» — так окрестил ее Чичиков, и этим, пожалуй, все сказано о психологии, умственном развитии и духовном мире Коробочки.
Прямой противоположностью Манилову и Коробочке является Ноздрев. Это, по словам Гоголя, — «историческая личность». Цель жизни этого помещика — бесшабашное, разгульное веселье в пьяной компании. Ему все друзья, кто с ним пьет. Его речь подчеркивает присущую ему природную грубость. Обращается он со всеми запанибрата, всем раздает обидные прозвища. Ругательства и божба причудливо смешиваются в его речи с лексикой дворянского общества, с французскими правильными и искаженными словами. Ноздрев — герой ярмарок, попоек, трактиров, драк и картежных игр. Ноздрев, сам авантюрист и мошенник, легко распознает в Чичикове себе подобного плута и быстро вживается в его роль. «Мертвые души» представляются ему товаром, который, как и всякий другой, надо подороже продать: «Другой мошенник обманет вас, — говорит Ноздрев, — продаст вам дрянь, а не души, а у меня, что ядреный орех, все на отбор».
Пьянство, обжорство, драчливость, бездумное увлечение охотой — эти отличительные черты крепостников-помещиков, разоривших страну, с сатирической остротой представлены в образе НозДрева.
Если Ноздрев — прожигатель жизни, то Собакевич, наоборот, кулак-собственник. Его интересы не простираются дальше материального обогащения и вкусной еды. Все в доме— мебель, утварь — соответствует внешнему виду Собакевича. Собакевич занимается хозяйственной деятельностью, но она направлена на его собственное обогащение. Жизнь его крестьян тяжела и беспросветна.
Плюшкин представляет собой то, к чему, в сущности, должны неизбежно прийти маниловы, коробочки, ноздревы и собакевичи. Это уже не человек, это — «прореха на человечестве», личность, полностью деградировавшая. Вся его жизнь осталась в прошлом. Он был помещиком, и неплохим помещиком, даже соседи приезжали учиться у него «мудрой скупости». От бывшего образцового хозяина осталась жалкая пародия на человека. Крестьяне его живут в ветхих избах из темных бревен, пьянствуют с горя. Голод, болезни, пьянство, нищета и изнуряющий труд без вознаграждения и пользы — вот удел плюшкинских крестьян. На фоне этой нищеты Гоголь показывает рабочий двор помещика, где погибали, приходили в негодность «сотни наделанных на запас бочек, ведер… деревянная посуда» и другая утварь. То же самое царило и в доме. Хозяин, сетуя на нищету, ходит по дворам и тащит все, что плохо лежит, складывает наворованное и награбленное дома и во дворе и снова отправляется «на промысел».
Среди этих людей выделяется Чичиков. Этот герой заинтриговывает с самого начала поэмы. Приезжий «расспросил внимательно о состоянии края: не было ли каких болезней в их губернии, повальных горячек, убийственных каких-либо лихорадок, оспы и тому подобное, и все так обстоятельно и с такой точностью, которая показывала более чем одно простое любопытство». Чичиков воплощает в жизнь «величайшую идею», которая пришла ему в голову, — покупает «мертвые души». Это авантюрист, пройдоха и лицемер. Он, прикрываясь маской светской вежливости и хороших манер, думает об одном — как бы побольше себе присвоить. Его главным жизненным принципом становится усвоенное наставление отца: «…угождай учителям и начальникам… а больше всего береги и копи копейку: эта вещь надежнее всего на свете. Товарищ или приятель тебя надует и в беде первый тебя выдаст… Все сделаешь и все прошибешь на свете копейкой». Чичиков не только вобрал в себя все отрицательные черты характера остальных помещиков: плутовство и авантюризм Ноздрева, прижимистость и страсть к накопительству Собакевича, жадность Плюшкина, но и превзошел их в этом.
Всем морально разложившимся, деградированным маниловым, Плюшкиным, ноздревым и собакевичам противопоставляются крестьяне. Гоголь с юмором рисует портрет Петрушки, которого в книгах увлекает только то, «как из отдельных букв получаются какие-то слова», описывает Селифана с его «странными речами» и рассуждениями.
Крепостные крестьяне трудолюбивы, любая работа спорится в их руках. Каретник Михеев делал такие экипажи, что славились на всю округу. «И не то как бывает московская работа, что на один час — прочность такая, сам и обобьет, лаком покроет!» «А Степан, плотник? Ведь что за силища была! Служи он в гвардии, ему бы бог знает что дали, трех аршин с вершком ростом. Все губернии исходил с топором за поясом и сапогами на плечах, съедал на грош хлеба да на два соленой рыбы, а… притаскивал всякий раз домой целковиков по сту…» «Максим Телятников, сапожник, что шилом кольнет, то и сапоги, то и спасибо, и хоть бы в рот хмельного».
Образ птицы-тройки, который Гоголь вводит в конце поэмы, становится символом будущей России, где уже не останется места всем «мертвым душам» современного ему общества. Этой России будет принадлежать главенствующая роль в мировом развитии. На этой оптимистической ноте и заканчивается поэма.
