Рассказ Л. Н. Толстого «После бала» с точки зрения композиционного построения необычен. Это «рассказ в рассказе». Главный герой — Иван Васильевич — повествует о своей жизни. Его рассказ делится на две части: «Бал» и «После бала», причем последняя является развязкой, заключением всего рассказа. Такая необычная композиция играет большую роль в нашем, читательском понимании смысла произведения.
Две части рассказа «После бала» контрастны. Первая представляет собой неторопливое повествование, воспоминание уже немолодого человека о своей юности, о прекрасной любви к Вареньке. Он вспоминает нежные отношения Вареньки и ее отца. Бал, гости, мазурка, вальс, и Иван Васильевич кружится с Варенькой по залу, восхищаясь ею и любя ее, ее отца и вообще весь мир.
Вторая часть — «После бала» — кардинально противоположна первой. Здесь нет уже нежной музыки вальса, здесь слышится «неприятная, визгливая мелодия», «жесткая, нехорошая музыка флейты и барабана», как говорит сам Иван Васильевич. Здесь нет нарядных гостей, довольных балом, здесь только солдаты, избивающие татарина. Здесь нет уже неясностей, ласки и любви. Здесь жестокость, страдание и боль.
То, что отец Вареньки оказался совсем не таким, каким его видел на балу Иван Васильевич, открывается читателям только в конце рассказа.
Встреча Ивана Васильевича и полковника на следующее утро после бала — причина разрыва отношений между Иваном Васильевичем и Варенькой. Жизнь его переменилась
всего за одно утро, по воле случая. В том, что случай может переменить всю жизнь человека, заключается смысл этого рассказа. Но если бы композиция была иной, например, если бы рассказ о молодости Ивана Васильевича давался не от первого, а от третьего лица и в настоящем времени, то уловить смысл и понять, для чего, собственно, написан этот небольшой рассказ, было бы сложнее.
