В толстовской трилогии в образе Николеньке Иртеньеве, автор воплотил героя- правдолюбца. Герой недоволен собой, так как осознает свои недостатки, его воспоминания — оценка пройденного пути. Николенька ещё в детстве научился анализировать и рассуждать. Он начинает видеть трудности в семейных отношениях родителей, узнает правду о материальном положении семьи, о настоящем образе отца. Герой с детства понял, что жизнь не так проста и прекрасна, как это зачастую кажется нам в детстве. Будучи взрослом, он понимает, что жизнь няни была искалечена его дедом. У гроба матери он осознает, что его волнует больше как его будут видеть другие люди, а ни кто он есть на самом деле — поняв это, он начинает презирать себя. Перейдя в отрочество, Николенька входит в мир людей, которым он безразличен. Герой скучает по детству. Чувствуя жестокость и несправедливость этого мира, герой впадает в скептицизм, приходит к конфликту с окружающей средой. Ещё тягостнее Николеньке становится, когда эти качества он обнаруживает в своей бабушке и отце.
Герой жаждет быстрее преодолеть отрочество и перейти в новый период его жизни- в юность. В период юности герой избавляется от скепсиса, у него снова появляется тяга к людям. Николенька стремиться скорее найти своё место в жизни: «Надо скорей, скорей, сию же минуту сделаться другим человеком и начать жить иначе». Николенька вместе со своим другом разрабатывает программу нравственного самосовершенствования, которая бы устраняла все несправедливости. Его мечта стать лучшим студентом, потом- великим ученым, сталкивается с расхождением действительности и мечты. Он осознает, что им движет тщеславие. Герой сам разоблачает идеал комильфо: умение кланяться, танцевать, знание французского языка. Он понимает, что все это не настоящее предназначение человека в жизни.
Николенька сам создал себе противоречия, которые мешают расти духовно. Данной повести присущ определенный пафос- защита лучшего в человеке от дурного влияния. Толстой, сделав анализ поступков, чувств и мыслей людей, показал нам свой талант писателя. Автору свойственен морально-этический пафос. По его же словам, больше всего он интересовался психологическими процессами, его формами. На протяжении всей трилогии мы наблюдаем за взрослением Николенька как в физическом, так и в духовном плане.