Как известно, сюжет «Мертвых душ» был подсказан Гоголю Пушкиным. Сейчас мы должны быть благодарны ему за то, что он подал Гоголю эту идею. Ведь «Мертвые души» — одно из лучших произведений русской классической литературы.
Сюжет книги — покупка Чичиковым мертвых душ — достаточно удобен, поскольку позволяет автору развернуть перед нами широкую картину русской жизни. Мы знакомимся и с бытом помещиков, и с нравами уездного города, и с поведением слуг, и с бюрократической волокитой. Все это — благодаря широко развернутой деятельности Павла Ивановича Чичикова.
Гоголь не случайно проводит перед нами целый ряд всех этих мап иловых, ноздревых, коробочек, собакевичей и Плюшкиных. В многочисленных жителях города N, в помещиках, которых посещает Чичиков, собраны все отрицательные, а зачастую и отвратительные черты русского характера. I ^маловажно то, что Гоголь выделяет мелкие, очень мелкие черты характеров или подробности жизненного уклада, порой сильно акцентируя па них внимание. Из этих мелочей строится нечто целостное, что мы называем «истинно русским характером».
Вот перед нами образ Манилова, «безобидного» мечтателя, пустозвона, слащавого до отвращения. Вот глупая Коробочка. Вот Собакевич, неуклюжий, угрюмый, во всем ищущий выгоду. Вот хлопотливый Ноздрев, шулер, задира, мошенник и патологический лгун. Галерею этих образов завершает Плюшкин — отвратительное скопище людских пороков, их квинтэссенция. Он лса-ден до крайней степени, он скуп, глуп, корыстен. Он прогнил изнутри и сам уже напоминает ту ветошь, которую тащит домой. В этих помещиках Гоголь воплотил, выставив на всеобщее обозрение, черты русского характера. Если к этим чертам добавить еще то, что свойственно самому Чичикову, то мы получим малопривлекательный портрет русского человека среднего класса: подлец, взяточник, лишенный всяких моральных устоев, лгун, вор. Продолжать перечисление можно без конца.
Но, во-первых, русский народ — это не только чиновники и помещики, а во-вторых, и у него есть неоспоримые достоинства, к каковым не в последнюю очередь можно отнести меткость языка и остроумие. Уж когда народ награждает кого-нибудь метким словцом, то это прозвище идет из поколения в поколение, и изжить его невозможно. Гоголь не просто отмечает эту черту, но и восхищается ею.
Есть в поэме «Мертвые души» много сцен жизни простого люда, которые так живо раскрывают характер. Особенно колоритен Селифан со своими спичами, обращенными к лошадям, в частности, к «подлецу чубарому». Пьяный Селифан — олицетворение русского разгулявшегося мужика, и тем он вызывает даже симпатию в отличие от своего барина, который производит отталкивающее впечатление и в пьяном, и в трезвом виде.
Одно из лучших мест поэмы — размышления Чичикова о жизни простого народа. Он фантазирует, но, в то же время, рассказывает нам о типичных судьбах крепостных крестьян: кто сбежал от хозяина, проворовался (воруют в России все, кто может хоть что-то урвать, от простых мужиков до высокопоставленных лиц); кто умер на тяжелой или опасной работе; кто завел лавочку; кто попал в тюрьму; кто в бурлаки подался. Эту речь автору следовало бы произнести самому. Чичикову не свойственно размышлять на столь глубокие темы. Но не наше дело судить об этом. Если автор посчитал нужным вложить в уста отрицательного героя свои мысли, значит, хотел выделить их, подчеркнуть.
Еще одно характерное российское явление, показанное Гоголем, — бюрократизм. Это явление раскрывается и в эпизоде, когда Чичиков оформлял купчую на мертвые души, и в рассказе о темном прошлом главного героя. Взяточничество, кумовство, проволочки. Все это осталось неизменным и теперь, так что кажется, будто Гоголь писал о нашем времени. А дело просто в том, что это свойство русской действительности, и, как видно, не так просто его изжить.
Ярким мелочам, таким, как куча хлама в доме Плюшкина, или мечты Манилова о «бельведере», или сплетни двух дам города N о материях и платьях, отдает Гоголь свое внимание. Из этих мелочей и вырастает общая картина, о которой говорить можно долго, но лучше один раз прочесть книгу.
И все же, на фоне безрадостной действительности, порожденной деятельностью человека, сама Родина для Гоголя — прекрасна, как «птица тройка». Она вечно несется вдаль («И какой же русский не любит быстрой езды?»). Куда она несется, неизвестно, но ей уступают дорогу другие народы и государства. Гоголь написал «Мертвые души» не для того, чтобы обругать, а для того, чтобы образумить. Он, как добрый родитель, из любви к ребенку проявляющий строгость. Поэтому для Гоголя вся эта Русь с ее коробочками, ноздревыми, Чичиковыми и Плюшкиными остается хоть и несчастной, но «вдохновенной богом» страной.