Работая над произведением, сюжет которого подсказал Пушкин, Гоголь определил объем его: «Вся Русь явится в ней». Писатель назвал свое произведение’ поэмой не случайно. Во-первых, образцом воплощения задуманного сюжета послужила поэма «Божественная комедия» Данте. Это определило трехчастную композицию поэмы. Как Данте показал все круги, которые проходит поэт с тенью Вергилия, так и Гоголь задумал показать круги, уготованные России. Три тома «Мертвых душ» должны были соответствовать трем частям «Божественной комедии». Первый том отражал бы ад современной российской действительности, во втором были бы введены положительные образы и герой проходил бы через чистилище, третий предполагал достижение гармонии человека и общества — рай.
Во-вторых, Гоголь создает собирательный образ Родины. Это и есть главный герой «Мертвых душ». С образом России связано «высокое лирическое движение». Как в эпических поэмах Гомера, в «Мертвых душах» рисуется широкая картина русской действительности.
В «Мертвых душах» большое место занимают лирические отступления и вставные эпизоды, что характерно для жанра поэмы. Душу русского народа Гоголь выразил в образе быстро несущейся влеред Руси-тройки.
Все части поэмы объединены мотивом путешествия Чичикова в поисках «мертвых душ». Само название поэмы, имея реальную основу (мертвыми душами называли крестьян, которые по официальным документам числились живыми, но в период между переписью умерли), носит метафорический характер. «Мертвые души» — это чиновники, помещики, составляющие бездушный мир крепостнической России. Одного за другим рисует писатель помещиков, используя один и тот же принцип построения каждой «портретной» главы. Сначала Чичиков видит усадьбу, состояние хозяйства, господский дом и его интерьер, потом следует портрет и характеристика помещика и, наконец, его реакция на предложение Чичикова купить «мертвые души». Галерея помещиков построена по принципу разоблачающей градации — нарастания расчеловечивающих, омертвляющих душу признаков. «Один за другим следуют у меня герои, один пошлее другого»: Манилов, Коробочка, Ноздрев, Собакевич, Плюшкин. Все эти персонажи не развиваются, а предстают как результат — ведь это «мертвые души», а развиваться может только живое.
В изображении помещиков Гоголь сочетает общее, типичное и индивидуальное, причем акцент делается на типических чертах персонажей. Писатель подчеркивает, что Манилов принадлежит к «роду людей», каких «много по земле»; Ноздрев «везде между нами и, может быть, только ходит в другом кафтане»; — «сестру Коробочки можно встретить и в аристократическом доме, а иной и почтенный, и государственный даже человек, а на деле выходит совершенная Коробочка».
Гоголь, рисуя портреты и характеры своих героев, в каждом особо подчеркивает какую-то черту внешнего облика и поведения, которая раскрывает внутреннее содержание.
Черты лица Манилова «были не лишены приятности, но в эту приятность, казалось, чересчур было передано сахару». Коробочка — чистенькая, аккуратная, и все у нее в ящичках, шкатулочках да коробочках. Собакевич похож на «средней величины медведя», и каждый предмет е его доме напоминает хозяина. Плюшкин уже настолько расчеловечен, что потерял даже признаки пола: Чичиков ^олго не мог понять, кто перед ним — «баба или мужик». Плюшкин — высшая степень деградации, «прореха на человечестве».
Рисуя галерею образов помещиков, Гоголь показал их духовную пустоту, пошлость, оскудение. Заключив в индивидуальные характеры типичные признаки вырождающегося поместного дворянства, писатель создал типы, в которых отразились и общечеловеческие пороки. Образы приобрели нарицательный смысл. Манилов — воплощение праздного мечтателя, прожектера, не способного ни на какую деятельность; Ноздрев — лгуна и | хвастуна; Плюшкин — скряги.
К галерее помещиков примыкают и губернские чиновники — тоже «мертвые души», а тема крепостничества смыкается с темой бюрократии и чиновничьего произвола.
Губернских чиновников Гоголь изображает сатирически. В начале поэмы писатель рассуждает о тонких и толстых чиновниках и показывает, что чиновник — это тот же помещик-крепостник: «Наконец толстый, послуживши богу и государю… оставляет службу… и делается помещиком, славным русским бари1 ном…» Неудивительно, что суть чиновников та же, что и помещиков, — накопительство, взяточничество, обогащение любой ценой.
Чиновники вместо государственных интересов блюдут личные. J Они грабят и государство, и просителей и единодушны в стремлении пожить за счет «нежно любимого ими Отечества». Без взят — | ки к чиновнику уже не подойдешь. Председатель палаты предупреждает Чичикова: «… чиновным вы никому не давайте ничего… Приятели мои не должны платить».
Губернское чиновничество — это люди «более или менее просвещенные: кто читал Карамзина, кто «Московские ведомости», кто даже и совсем ничего не читал». Им чуждо понятие долга и чести. В их обществе процветает «подлость, совершенно бескорыстная, чистая подлость».
Чиновники ведут праздную жизнь, злоупотребляют своей властью. Во время сделки с Собакевичем потребовались свидетели. «Пошлите теперь же к прокурору, — говорит Собаке — j вич. — Он человек праздный и, верно, сидит дома: за него все
Делает стряпчий Золотуха, первейший хапуга в мире. Инспектор врачебной управы, он также человек праздный и, верно, дома, если не поехал куда-нибудь играть в карты». Губернатор вышивание кошельков бисером ценит гораздо выше службы.
Гоголь зло и едко рисует портрет правителя канцелярии. Среди своих подчиненных он — «Прометей, решительный Прометей!.. а чуть немного повыше его, с Прометеем сделается такое превращение, какого и Овидий не выдумает: муха, меньше даже мухи, уничтожился в песчинку!»
Писатель создает групповой портрет чиновничества, не делая между ними различия. Произвол творят не только чиновники, но и само правительство. В «Повести о капитане Копейкине» Гоголь завершает характеристику чиновничества образом бездушного сановника, который не только не помог инвалиду Отечественной войны 1812 г., но и выгнал его из города. Губернское чиновничество точно охарактеризовано Собакевичем:
«Это все мошенники… мошенник на мошеннике сидит и мошенником погоняет».
Представителем чиновничества является и Чичиков. Это «рыцарь копейки», с детства учившийся «делать приращения» к своему капиталу. Став чиновником, он стремится любыми средствами достичь богатства. Жажда наживы, неразборчивость в выборе средств, моральная нечистоплотность — качества, характеризующие Чичикова и отражающие типичные черты чиновничества в целом.
Чичиков — аферист, натура необыкновенно деятельная. Он смело вторгается в жизнь, ищет любые способы обогащения. Он делец и хищник, плут и приспособленец. Во имя достижения цели Чичиков способен на любое мошенничество.
Но Гоголь подчеркивает, что внешне это весьма благопристойный человек. Он хороший психолог, умеет угадать слабые струны в человеке и сыграть на них.
Он, как хамелеон, постоянно меняет свой облик и поведение, приспосабливаясь к тому, с кем разговаривает. Недаром и внешний облик его какой-то неопределенный, текучий. «В бричке сидел господин, не красавец, но и не дурной наружности, ни слишком толст, ни слишком тонок; нельзя сказать, чтобы стар, однако же и не так, чтобы слишком модод».
Гоголь подчеркивает, что в Чичикове нет ничего необыкновенного. Он — закономерное порождение общества, в котором практическая сметка и целенаправленная энергия — замечательные качества человека — получают искаженную, ложную направленность, и человек превращается в подлеца.
По словам самого Гоголя, он дерзнул отобразить современные ему «раздробленные, повседневные характеры», очертил «в такой силе пошлость пошлого человека, чтобы вся та мелочь, которая ускользает от глаз, мелькнула бы крупно в глаза всем».