Творчество Мольера связано с расцветом во Франции художественного направления классицизма.
История мировой культуры знает эпохи, когда художественная литература начинает занимать одно из видных мест в общественной жизни, определяя идеологию своего времени, направления, развития настроений и мыслей современников. Без сомнения, такой эпохой было XVII ст. — время утверждения в искусстве классицизма, появление которого было связано с расцветом научной и философской мысли.
Своего высочайшего расцвета классицизм достиг во Франции.
В переводе с латинского языка «классицизм» означает «образцовый». Под образцовым в литературе и искусстве еще во времена Возрождения понимали античное искусство, т.е. само название «классицизм» подчеркивало тот факт, что художники этого направления подражали традициям античной классики.
Из античного искусства классицисты взяли лишь то, что считали воплощением строгого порядка, логики, гармонии. Как известно, в основе античной архитектуры лежит принцип прямых линий или идеального круга. Классицисты воспринимали его как победу ума над чувствами и страстями. Классицизм возник как искусство ума, правил и логики.
Центральное место в эстетике классицизма занимает категория красоты. По мнению классицистов, красота существует в мире объективно и не зависит от человека и его внутреннего мира. По своему характеру красота — это порядок, правильное размещение частей целого, гармония и соответствующие пропорции. Наиболее последовательно она проявляется в природе и в искусстве.
Важным элементом в эстетике классицизма есть учение об уме как главный критерий художественной правды и прекрасного в искусстве. Классицисты считали, что античные мастера создавали по законам ума. Писателям нового времени тоже следует придерживаться этих законов. Отсюда походит почти математическая точность правил классицизма.
Во-первых, это четкое деление героев на положительных и отрицательных. Положительный герой — пример для наследования, отрицательный — моральный урок читателям.
Во-вторых, подчеркивание у героев одной черты характера (чести, обязанности, храбрости, лицемерия, жадности и т.п.).
В-третьих, драматические произведения (трагедия, комедия) подчинялись правилу «трех единств» действия, времени, места. Пьеса показывала события, которые происходили на протяжении одного дня и в одном месте. Четкая композиция произведений должна была подчеркивать логику замысла автора, определенные черты персонажей.
В трагедиях изображали людей «высокого» звания — королей, вельмож, героев, а сюжеты брались из античных трагедий, Старого Завета или героического эпоса. Действующими лицами комедий были люди «низкого» звания — горожане, крестьяне, слуги, а сюжеты авторы брали целиком жизненные.
Произведения «высокого» жанра писали величавым, торжественным языком. Язык «низких» жанров приближался к разговорному стилю.
Если в «высоких» жанрах прославлялись идеи монархии и общественного служения, то в «низких» жанрах разоблачались недостатки общества и характеров.
Главный конфликт, который отображался в пьесах, — это конфликт между страстью и здравым смыслом. Классицисты стремились показать, насколько пагубно для человека подвергнуться влиянию страстей. Они считали, что человек в своих поступках и переживаниях должен руководствоваться здравым смыслом, умным началом.
Итак, по правилам классицизма, каждое произведение должно быть целостным с точки зрения замысла и формы, тематики и языка, жанра и композиции. Логичность, единство, уравновешенность всех элементов текста — путь к совершенству и эстетичному совершенству.
Французский писатель Николя Буало стал теоретиком классицизма. Он в трактате «Поэтическое искусство» (1674) установил строгие рамки для каждого жанра, узаконил жанровую специфику. .
Наибольшего расцвета классицизм достигает в французской драматургии XVII ст. Театр и театральное искусство вообще занимали исключительное место в эстетике классицизма. Определено это тем, что именно театр, выдвигая проблемы противостояния чувства и ума, поднимал глубокие проблемы морали, истории. И вдобавок театр позволял гармонично соединить разные виды искусства — словесное, пластическое и музыкальное.
Классицизм породил таких великих драматургов, которыми были П. Корнель, Ж. Расин, Ж.-Б. Мольер.