Комедия Н. В. Гоголя «Ревизор» стала заметным явлением в русской драматургии и заняла достойное место среди лучших произведений не только писателей XIX века, но и нашего времени. Всё, что показано в пьесе, злободневно до сих пор, потому что писатель смог уловить то, что присуще людям вне зависимости от времени и места проживания.
Герои комедии — типичные представители чиновно-бюро- кратического аппарата России 30-х годов XIX столетия. Действие происходит в типичном уездном городе великой Российской империи, населённом чиновниками, олицетворяющими все пороки общества.
По словам самого Гоголя, наряду с образами чиновников, действующим лицом комедии является страх. Он не только способствует движению сюжета, но и служит способом изображения существующей власти и обличителем её пороков. Именно страх создаёт ситуацию заблуждения, на которой построен весь сюжет и конфликт комедии. Городничий читает письмо, из которого следует, что в город «едет ревизор из Петербурга, инкогнито… с секретным предписанием». Следуя чувству страха, Городничий связывает свой сон про двух крыс с пренеприятным известием — приездом ревизора и со всеми бедами, свалившимися ему на голову. Государственные мужи, живущие ради собственного блага, страшатся приезда ревизора и долгое время не могут понять, почему ревизор едет именно к ним, выдвигая при этом различные предположения: «Судьба», — вздыхает Городничий, — «…тонкая и больше политическая причина», — заявляет судья.
Не придя к единому мнению, они продолжают бояться. Из-за страха быть обвинёнными в полной халатности к делам ведомств, им вверенных, Городничий советует чиновникам произвести улучшения в разных сферах: над каждой кроватью в больнице надписать название болезни, гусей из суда забрать на кухню и так далее. Городничий даёт понять, что хорошо выполняет свои обязанности. Он также уверен, что « грешки грешкам рознь », а главное — суметь дать взятку ревизору. Придя к этому выводу, все немного успокаиваются, напряжение ослабевает. Но тут появляются сплетники-проныры Бобчинский и Добчинский, городские помещики, и объявляют, что человек, описанный в письме, уже две недели живёт в их городе, подразумевая ни о чём не подозревающего Хлестакова. Страх, что ревизор уже все выведал, с новой силой охватывает чиновников. Городничий даёт распоряжение чисто вымести улицу, по которой поедет ревизор, мусор закрыть забором, а сам едет с Добчинским в гостиницу, чтобы умаслить ревизора и выяснить, кто он такой. Городничий, боясь, что Хлестаков обвинит его в негостеприимстве, приглашает его пожить у себя дома. И уж совсем чиновники падают духом, когда «ревизор» рассказывает им о своей жизни в Петербурге: он с « Пушкиным на дружеской ноге », « всякий день на балах », «управляет департаментом», «к министрам вхож» и т. д. Чтобы войти в доверие к проверяющему, снискать его расположение, они начинают «одалживать» ему деньги, то есть давать взятки, чтобы таким образом откупиться от своих грехов. Именно страх перед возмездием за совершённые преступления заставляет чиновников принять Хлестакова, «фитюльку», ничтожество, «елистратишку» за важного человека.
Чувства страха не испытывают только жена и дочь Городничего. Для них Хлестаков не столько ревизор, сколько связь с другим миром, с Петербургом, с возможностью узнать столичные новости, сплетни, новинки литературы, моды. И в этом отношении Хлестаков представляет для них превосходную возможность удовлетворить свой интерес. Но страх владеет и Хлестаковым. Он охватил его ещё при первой встрече с Городничим в трактире. Задолжавший за проживание Хлестаков думал, что тот явился, чтобы посадить его в тюрьму. «Ревизор» же дрожит от страха, но когда встречает столь радушный приём, то быстро схватывает ситуацию и начинает мастерски врать, сам постепенно уверяясь в своём вранье. Он рассказывает о своей вымышленной жизни в Петербурге, о своих многочисленных литературных и музыкальных достижениях; об арбузе в семьсот рублей, об игре с министрами, о тридцати пяти тысячах курьеров, которые находятся у него на службе. Он уже сам не может понять, кто он такой: мелкий служащий, не получивший никаких высоких чинов и по сему отозванный отцом домой, или «ваше превосходительство», управляющий департаментом, известный всем чиновникам в Петербурге человек. Не понимая, что ему грозит разоблачение, он продолжает завираться. Он признаётся в любви и дочери, и жене Городничего, причём в одних и тех же выражениях, он даже просит руки Марьи Антоновны. Единственный, кто первый понял ошибку, — это слуга Хлестакова Осип, который, боясь за своего господина, увозит его под предлогом попросить благословения на брак у дядюшки. Здесь Гоголь использует типичную ситуацию в драматургии, когда слуга оказывается умнее своего господина, но им тоже владеет страх.
А Городничий уже мечтает о жизни в Петербурге, о генеральском чине и кавалерии, а Анна Андреевна о том, чтобы их дом был непременно первым в городе. Устраивается праздник по случаю помолвки их дочери. Все желают счастья Марье Антоновне и сгорают от зависти. Но тут грянул гром среди ясного неба: вбегает почтмейстер с письмом Хлестакова к Тряпичкину, где Хлестаков подробно характеризует чиновников. Но Гоголь не даёт возможности своим героям оправиться от пережитого. Следом входит жандарм и сообщает Городничему, что «приехавший по именному повелению из Петербурга чиновник требует его сей же час к себе». Обстановка снова накаляется: страх, как будто покинувший город, вновь возвращается, но ещё с большей силой.
Таким образом, страх в комедии Гоголя является двигателем сюжета, именно он лежит в основе комедии, создавая ситуацию заблуждения, или другими словами, миражную интригу. Чувство страха мотивирует поступки героев, обладает способностью то усиливаться, то ослабевать. Страх становится второй натурой героев, их вторым «я» и уже управляет всем городом. Он делает комедию более динамичной и придаёт особую остроту сатире Гоголя.
