Первоначальный замысел романа «Война и мир» заключался в том, чтобы рассказать о жизни вернувшегося из ссылки декабриста. Однако обращение писателя к такому явлению русской истории, как декабризм, привело к изучению его истоков, а именно Отечественной войны 1812 года. И на первый план выходят уже не рассуждения о декабристах, а размышления о роли народа в истории, о его характере и психологии.
Толстой, несомненно, уделяет много внимания изображению народа как носителя лучших душевных качеств, мужественно сражающегося за свою Родину. Таковы, например, Тушин и Тимохин, участники Аустерлицкого сражения. Хотя они и не отстаивают честь своей Родины, выступая в несправедливой, по философии Толстого, захватнической войне, они показаны писателем как истинные герои, самоотверженность которых проявляется во время сражения.
Когда начинается сражение, и Тушин, и Тимохин ведут себя инициативно. Тушин занят делом, его «я», мысли о себе выключены, а потому, по мнению Толстого, это «я» увеличивается в своём значении: неприятель решил, что там, где была батарея Тушина, сосредоточены главные силы русских. Вот тот же Тимохин, «красноносый капитан», на которого не кричит лишь ленивый: «Рота Тимохина… одна в лесу удержалась в порядке и… неожиданно атаковала французов…», тем самым обратив их в бегство.
Тимохин и Тушин выражают сущность русской армии, воплощая в себе, как Кутузов, «дух русского войска», На примере этих персонажей Толстой показал героизм русских солдат, которые проявляют не показной, а истинный патриотизм. Именно их самоотверженность повлияла в какой-то мере и на князя Андрея. То, что он увидел на поле сражения, заставило его о многом задуматься: он осознал, что такое подлинный воинский подвиг, и это стало первым шагом на пути к нравственному совершенствованию.
Лучшие герои романа либо изначально близки к народу, либо путём трудным духовных исканий приходят к пониманию его сущности, той роли, которую играет народ в истории. Так, «любимые» герои Толстого, Андрей Болконский и Пьер Безухов, проходят каждый свой путь от восхищения Наполеоном к пониманию подлинного смысла жизни, который состоит в единении с народом. Народный характер воплощает в себе и Наташа Ростова, дворянка по происхождению. Ей присуще чувство близости ко всему русскому. Она умела понять всё то, что «было… во всяком русском человеке».
Судьбы большинства героев, в том числе и Наташи, писатель непременно связывает с Отечественной войной 1812 года, главным историческим событием начала XIX века. Отечественная война не только кульминационный момент каждой из сюжетных линий романа, но и кульминация «исторического» сюжета, в котором раскрывается судьба русского народа.
Война 1812 года в трактовке писателя — война народная. Он понимал, что исход войны полностью зависел от простых солдат, а не от командующих, составляющих планы сражений. Это понимал и Кутузов, который является в романе воплощением «духа русского народа и войска». Кутузов сочетает в себе и государственный ум, и высокое полководческое искусство, и созерцательную мудрость, и пассивность, вызванную знанием высшего замысла. Так противоречиво совместились в романе правда исторического факта и своеобразие представлений Толстого о влиянии «фатума» на закономерности движения истории. Именно Кутузов волею своей определяет место будущего генерального сражения, берёт на себя всю ответственность за дальнейший ход событий «роевой» истории, отдавая приказ об оставлении Москвы, но он же в романе «.. .ничего не предложит своего, ничему полезному не помешает».
Другим подтверждением противоречивости взглядов Толстого на ход исторических событий является представление о русском национальном характере, которое сказалось в создании двух противоположных типов: воина, не ведающего сострадания (Тихон Щербатый), и кроткого и милосердного человека (Платон Каратаев).
В образе Каратаева Толстой идеализировал черты патриархального крестьянства: простота, теплота, оптимизм (беззаветно верит, что Бог знает, что нужно людям), покорность, терпение, трудолюбие. Ему присуща вера в судьбу, смирение перед ней, он не пытается ничего изменить в своей жизни, он верит, что человек не властен над судьбой. Для Пьера Каратаев становится «олицетворением простоты и правды». Платон помогает ему найти свой путь в жизни, осознать, что истинно и что ложно.
• Изучая материалы 1812 года, Толстой пришёл к выводу, что, как бы ни была отвратительна война, иногда народ вынужден вести эту войну. Но убивая, он не считает, что совершил нечто, достойное восторженного воспевания. Толстой раскрывает патриотизм русского народа, не пожелавшего воевать со « зверем » по правилам. Важно отметить интересное сравнение, которое приводит Толстой, рассуждая о народном характере войны: он уподобляет сражение французской и русской армий игре двух фехтовальщиков — проигрывая, один
бросает шпагу и берёт дубину и одерживает победу. Толстой словно уверяет читателя, что русскому народу не до соблюдения правил, он должен во что бы то ни стало выиграть, ибо его цель — « очистить свою землю от нашествия» — благородна, за его спиной — вся страна.
1812 год в изображении Толстого — историческое испытание, с честью выдержанное русским народом, но это и ужасы массового истребления людей, горе и страдание. Физические и нравственные муки испытывают все без исключения — и «правые», и «виноватые», и солдаты, и гражданское население. Не случайно к концу войны «чувство оскорбления и мести» в душе русских людей сменяется «презрением и жалостью» к побеждённому противнику, жалким и униженным солдатам некогда непобедимой армии.
Таким образом, «мысль народная» в романе раскрывается в двух аспектах: народ как ведущая сила истории (историко-философский план) и народ как носитель лучших душевных качеств (морально-психологический план). Писатель не только показывает сплочение русских людей перед надвигающейся опасностью (широкое понимание слова «народ»), но и выводит свои совершенно противоположные образы «людей из народа», подчёркивая своеобразие русского национального характера.
