Первоначальный замысел романа «Война и мир» заключался в том, чтобы рассказать о жизни вернувшегося из ссылки декабриста. Однако обращение писателя к такому явлению русской истории, как декабризм, привело к изучению его истоков, а именно Отечественной войны 1812 года. И на первый план выходят уже не рассуждения о декабристах, а размышления о роли народа в истории, о его характере и психологии. Позже Л. Н. Толстой напишет, что в своём произведении «Анна Каренина» он любит «мысль семейную», а романе «Война и мир» — «мысль народную». Действительно, в окончательном варианте текста центральной является именно эта проблема, она связывает между собой все сюжетные линии.
В романе народ представлен в двух ракурсах: народ как единство, сплочённое нравственными традициями, «нация», все сословия (это наиболее ярко проявилось в «скрытой» теплоте патриотизма), и народ как простой люд, «мир».
Толстой, несомненно, уделяет много внимания изображению народа как носителя лучших душевных качеств, мужественно сражающегося за свою Родину. Таковы, например, Тушин и Тимохин, участники Аустерлицкого сражения. Хотя они и не отстаивают честь своей Родины, выступая в несправедливой, по философии Толстого, захватнической войне, они показаны писателем как истинные герои, самоотверженность которых проявляется во время сражения.
Толстой отказывается от привычного изображения героя. Так, при виде Тушина КНЯЗЬ Андрей отмечает «что-то невоенное, комическое», заостряя своё внимание на «больших, умных и добрых глазах» артиллерийского офицера. Вспомним смотр при Браунау, Тимохин тоже выглядел весьма испуганно: «лицо капитана выражало беспокойство школьника, которому велят сказать невыученный им урок». Тимохина и Тушина роднит невероятный страх перед начальством.
Однако когда начинается сражение, и Тушин, и Тимохин ведут себя инициативно. Тушин занят делом, его «я», мысли о себе выключены, а потому, по мнению Толстого, это «я» увеличивается в своём значении: неприятель решил, что там, где была батарея Тушина, сосредоточены главные силы русских. Вот тот же Тимохин, «красноносый капитан», на которого не кричит лишь ленивый: «Рота Тимохина… одна в лесу удержалась в порядке и… неожиданно атаковала французов…», тем самым обратив их в бегство.
Тимохин и Тушин выражают сущность русской армии, воплощая в себе, как Кутузов, «дух русского войска». На примере этих персонажей Толстой показал героизм русских солдат, которые проявляют не показной, а истинный патриотизм. Именно их самоотверженность повлияла в какой-то мере и на князя Андрея. То, что он увидел на поле сражения, заставило его о многом задуматься: он осознал, что такое подлинный воинский подвиг, и это стало первым шагом на пути к нравственному совершенствованию.
В связи с этим нужно отметить, какую роль играет для писателя критерий народности при оценке персонажей. Лучшие герои романа либо изначально близки к народу, либо путём трудным духовных исканий приходят к пониманию его сущности, той роли, которую играет народ в истории. Так, «любимые» герои Толстого, Андрей Болконский и Пьер Безухов, проходят каждый свой путь от восхищения Наполеоном к пониманию подлинного смысла жизни, который состоит в единении с народом. Народный характер воплощает в себе и Наташа Ростова, дворянка по происхождению. Ей присуще чувство близости ко всему русскому. Особенно ярко проявляется её народная душа в сцене охоты, а затем и пляски. Все удивляются, как в этой «графинюшке» оказалось все это, когда она пустилась в пляс, воодушевленная песней дядюшки. Она умела понять всё то, что «было… во всяком русском человеке».
Судьбы большинства героев, в том числе и Наташи, писатель непременно связывает с Отечественной войной 1812 года, главным историческим событием начала XIX века. Отечественная война не только кульминационный момент каждой из сюжетных линий романа, но и кульминация «исторического» сюжета, в котором раскрывается судьба русского народа («народа» в широком смысле).
Отечественная война — испытание для всего русского общества. Она рассматривается Толстым как опыт живого внесословного единения людей в масштабе всей нации на почве общенациональных интересов.
Война 1812 года в трактовке писателя — война народная. Он понимал, что исход войны полностью зависел от простых солдат, а не от командующих, составляющих планы сражений. Это понимал и Кутузов, с которым также связано народное начало в «Войне и мире». Кутузов является воплощением «духа русского народа и войска». Толстой подчёркивает простоту и человечность полководца по отношению к людям, которыми он командует. Он не растрачивает впустую человеческие жизни, как Наполеон. Сила Кутузова — в его вере в народ, он старается поддержать дух вверенных ему войск, понимая, что именно от него зависит судьба России. Кутузов сочетает в себе и государственный ум, и высокое полководческое искусство, и созерцательную мудрость, и пассивность, вызванную знанием высшего замысла. Так противоречиво совместились в романе правда исторического факта и своеобразие представлений Толстого о влиянии «фатума» на закономерности движения истории. Именно Кутузов волею своей определяет место будущего генерального сражения, берёт на себя всю ответственность за дальнейший ход событий «роевой» истории, отдавая приказ об оставлении Москвы, но он же в романе «…ничего не предложит своего, ничему полезному не помешает».
Другим подтверждением противоречивости взглядов Толстого на ход исторических событий является представление о русском национальном характере, которое сказалось в создании двух противоположных типов: воина, не ведающего сострадания (Тихон Щербатый), и кроткого и милосердного человека (Платон Каратаев).
В образе Каратаева Толстой идеализировал черты патриархального крестьянства: простота, теплота, оптимизм (беззаветно верит, что Вог знает, что нужно людям), покорность, терпение, трудолюбие. Ему присуща вера в судьбу, смирение перед ней, он не пытается ничего изменить в своей жизни, он верит, что человек не властен над судьбой. Для Пьера Каратаев становится «олицетворением простоты и правды». Платон помогает ему найти свой путь в жизни, осознать, что истинно и что ложно.
Тихон Щербатый, ростовский Данила, богучаровские мужики воплощают в себе другую сторону русского национального характера. В отличие от смирения Платона Каратаева, им присуще чувство патриотизма, смелость, активность, вражда и недоверие к помещику. С образом Тихона Щербатого связано такое явление Отечественной войны, как партизанская война, которую Толстой называет «дубиной народной войны».
Народ — главная сила, определившая исход войны. Толстой-мыслитель приветствует народную войну, считая партизанскую войну выражением справедливой народной ненависти к врагу. Она началась стихийно, это не беспричинный богучаровский бунт (слухи о «воле», которую «господа отняли», и «сношения с французами»), подчинивший себе каждого крестьянина (даже староста Дрон был захвачен общим порывом к бунту), а единственно верное сплочение людей, объединённых общей идеей. По философии Толстого, именно стихия Народной войны создавала порядок, в то время как руководящая сила военных офицеров порождала хаос. Борьба народа в 1812 году, по мнению писателя, была действием «разрозненных людей против людей, жмущихся в кучу». Такого рода действия всегда проявляются в войне, принимающей народный характер.
«Все делалось без всякого приказания». Эти слова о солдатах, устраивающихся на ночлег под Красным, имеют широкий смысл. Облик Отечественной войны, по мысли Толстого, складывался из незапланированных и самостоятельных действий рядовых её участников, одинаковые желания разных людей составляют историческую необходимость: «роевую» историю.
Духом патриотизма проникаются все независимо от социального положения, от жизни, которую вели прежде. Освободительный характер войны привлекает и мирное население: купца Ферапонтова, старостиху Василису, дьячка.
Один из ключевых эпизодов Отечественной войны — Бородинское сражение. Описывая его, Толстой поэтизирует коллективный подвиг народа, осознающего чувство единения со всеми русскими людьми. Не случайно Пьер слышит слова косноязычного солдата, в которых угадывает истину: «Нынче не разбирают… Всем народом навалиться хотят; одно слово — Москва». Таким образом, народ в романе — означает не только простой люд, крестьян, народ — это и вся нация, объединяющая все сословия.
Изучая материалы 1812 года, Толстой пришёл к выводу, что, как бы ни была отвратительна война, с её кровью, гибелью людей, грязью, ложью, иногда народ вынужден вести эту войну. Но убивая, он не испытывает наслаждения от этого и не считает, что совершил нечто, достойное восторженного воспевания. Толстой раскрывает патриотизм русского народа, не пожелавшего воевать со «зверем» по правилам — народ бил противника «так же бессознательно, как бессознательно собаки загрызают забег-лую бешеную собаку», уничтожая «Великую армию по частям». Важно отметить интересное сравнение, которое приводит Толстой, рассуждая о народном характере войны: он уподобляет сражение французской и русской армий игре двух фехтовальщиков — проигрывая, один бросает шпагу и берет дубину и одерживает победу. Толстой словно уверяет читателя, что русскому народу не до соблюдения правил, он должен во что бы то ни стало выиграть, ибо его цель — «очистить свою землю от нашествия» — благородна, за его спиной — вся страна.
1812 год в изображении Толстого — историческое испытание, с честью выдержанное русским народом, но это и ужасы массового истребления людей, горе и страдание. Физические и нравственные муки испытывают все без исключения — и «правые», и «виноватые», и солдаты, и гражданское население. Не случайно к концу войны «чувство оскорбления и мести» в душе русских людей сменяется «презрением и жалостью» к побеждённому противнику, жалким и униженным солдатам некогда непобедимой армии. Антигуманный характер войны отразился и на судьбах мирных жителей: погибли князь Андрей и Петя Ростов.
Таким образом, «мысль народная» в романе раскрывается в двух аспектах: народ как ведущая сила истории (историко-философский план) и народ как носитель лучших душевных качеств (морально-психологический план). Писатель не только показывает сплочение русских людей перед надвигающейся опасностью (широкое понимание слова «народ»), но и выводит свои совершенно противоположные образы «людей из народа», подчёркивая своеобразие русского национального характера.