Роман «Война и мир» был задуман как роман о декабристе, возвращающемся после амнистии в 1856 году. Но чем больше Толстой работал с архивными материалами, тем больше он понимал, что, не рассказав о самом восстании и о войне 1812 года, нельзя написать этот роман. Так замысел романа постепенно трансформировался, и Толстой создал грандиозную эпопею. Это рассказ о подвиге народа, о победе его духа в войне 1812 года.
Позже, говоря о романе, Толстой писал, что главная мысль романа — «мысль народная». Она заключается не только и не столько в изображении самого народа, его быта, жизни, а в том, что каждый положительный герой романа в конце концов связывает свою судьбу с судьбой нации.
Имеет смысл вспомнить историческую концепцию писателя. На страницах романа и особенно во второй части эпилога Толстой говорит о том, что до сих пор вся история писалась как история отдельных личностей, как правило, тиранов, монархов, и никто до сих пор не задумывался над тем, что является движущей силой истории. По мысли Толстого — это так называемое «ролевое начало», дух и воля не одного человека, а нации в целом. И насколько сильны дух и воля народа, настолько вероятны те или иные исторические события. Так, победу в Отечественной войне Толстой объясняет тем, что столкнулись две воли: воля французских солдат и воля всего русского народа. Эта война была справедливой для русских, они воевали за свою Родину, поэтому их дух и воля к победе оказались сильнее французских духа и воли. Поэтому победа России над Францией была предопределена.
Война 1812 года стала рубежом, испытанием всех положительных героев в романе. Прошли испытание князь Андрей, который чувствует необыкновенный подъем перед Бородинским сражением, веру в победу; Пьер Безухов, все мысли которого направлены на то, чтобы помочь изгнанию захватчиков (он даже разрабатывает план убийства Наполеона); Наташа, отдавшая подводы раненым, потому что не отдать их было нельзя, не отдать было стыдно и гадко; Петя Ростов, принимающий участие в военных действиях партизанского отряда и погибающий в схватке с врагом; Денисов, Долохов, даже Ана-толь Курагин. Все эти люди, отбросив все личное, становятся единым целым, участвуют в формировании воли к победе.
Воля к победе особенно ярко проявляется в массовых сценах: в сцене сдачи Смоленска (вспомним купца Ферапонтова, который, поддавшись какой-то неведомой, внутренней силе, велит все свое добро раздать солдатам, а что нельзя вынести — поджечь); в сцене подготовки к Бородинскому сражению (солдаты надели белые рубахи, готовясь к последней схватке); в сцене боя партизан с французами.
Вообще, тема партизанской войны занимает особое место в романе. Толстой подчеркивает, что война 1812 года действительно была народной, потому что сам народ поднялся на борьбу с захватчиками. Действовали уже отряды старостихи Василисы Кожиной, Дениса Давыдова, создают свои отряды и герои романа — Василий Денисов и Долохов. Жестокую, не на жизнь, а на смерть войну Толстой называет «дубина народной войны»: «Дубина народной войны поднялась со всей своей грозной и величественной силой, и, не спрашивая ничьих вкусов и правил, с глупой простотой, но с целесообразностью, не разбирая ничего, поднималась, опускалась и гвоздила французов до тех пор, пока не погибло все нашествие».
Таким образом, именно благодаря народу, подчеркивает Толстой, была Россией одержана победа в войне 1812 года.