Теснейшим образом с темой народа в романе связана темасемьи и дворянства. Автор делит дворян на «имущих» (к ним относятся Андрей Болконский,Пьер Безухов), поместных патриотов (старик Болконский, Ростовы), светскую знать (салон Анны Павловны Шерер, Элен).
По мнению Толстого, семья – это почва для формирования человеческой души. И в то же время каждая семья — это целый мир, особый, ни на что не похожий, исполненный сложных взаимоотношений. В романе «Война и мир» тема семьи по замыслу автора служит важнейшим средством организации текста. Атмосфера родового гнезда определяет характеры, судьбы и взгляды героев произведения. В системе всех основных образов романа автор выделяет несколько семей, на примере которых выражает свое отношение к идеалу домашнего очага, — это Ростовы, Болконские, Курагины.
Ростовы и Болконские — это не просто семьи, это жизненные уклады, основанные на национальных традициях. Наиболее полно эти традиции проявились в жизни представителей Ростовых — благородно-наивной семьи, живущей чувствами, сочетающей в себе серьезное отношение к семейной чести (Николай Ростов не отказывается от долгов отца), теплоту и сердечность семейных отношений, гостеприимство и хлебосольство, отличающее русских людей. Рассказывая о Пете, Наташе, Николае и о старших Ростовых, Толстой стремился художественно воссоздать историю средней дворянской семьи начала XIX века.
В ходе повествования Толстой знакомит читателя со всеми представителями семейства Ростовых, рассказывая о них с глубокой заинтересованностью и симпатией. Дом Ростовых в Москве считался одним из самых гостеприимных, а потому одним из самых любимых. Здесь царил добрый, беспечный и всепрощающий дух благожелательной любви. Это вызывало у некоторых добродушную насмешку, но никому не мешало пользоваться радушной щедростью графа Ростова: доброта и любовь всегда притягательны.
Наиболее ярким представителем семьи Ростовых является Наташа – обаятельная, естественная, жизнерадостная и наивная. Все эти черты дороги Толстому, и за них он любит свою героиню. Начиная с первого знакомства, писатель подчеркивает, что Наташа не похожа на других героев романа. Мы видим ее дерзким ребенком, когда на именинах она бесстрашно, несмотря на присутствие графини Ахросимовой (которую боялся весь свет), спрашивает, какое пирожное будет подано на сладкое; затем повзрослевшую, но все такую же живую, непосредственную и обаятельную, когда ей предстоит принять первое важное решение — отказать Денисову, сделавшему ей предложение. Она говорит: «Василий Дмитрич, мне вас так жалко!.. Нет, но вы такой славный… но не надо… это… а так я вас всегда буду любить…» В словах Наташи нет прямой логики, но при этом они трогательно чисты и правдивы. Позднее мы видим Наташу с Николаем и Петей в Михайловске, в гостях у дядюшки, когда она исполняет русскую пляску, вызвав восхищение у окружающих; Наташу влюбленную в князя Андрея, а потом увлекшуюся Анатолем Курагиным. По мере взросления развиваются и свойства характера Наташи: жизнелюбие, оптимизм, влюбчивость. Толстой показывает ее и в радости, и в горе, и в отчаянии, и показывает так, что читатель не может сомневаться: все ее чувства искренни и неподдельны.
По ходу повествования мы много важного узнаем и графе Ростове: о денежных заботах Ильи Николаевича; о его гостеприимстве и добродушии; о том, как неподражаемо и задорно танцует он Данилу Купора; о том, сколько стараний он прилагает для устройства приема в честь Багратиона; о том, как в порыве патриотического восторга, вернувшись из дворца, где он слышал и видел императора, отпускает своего младшего несовершеннолетнего сына на войну. Графиню Ростову Толстой почти всегда показывает глазами Наташи. Главная ее черта — любовь к детям. Для Наташи она — первый друг и советчик. Графиня понимает своих детей с полуслова, всегда готова предостеречь их от ошибки и дать нужный совет.
С особо трогательной симпатией относится Толстой к Пете — младшему сыну Ростовых. Это прекрасный, добрый, всех любящий и всеми любимый мальчик, так похожий на Наташу, верный товарищ ее игр, ее паж, беспрекословно выполняющий все желания и прихоти сестры. Он, как и Наташа, любит жизнь во всех ее проявлениях. Он умеет пожалеть пленного французского барабанщика, зовет его ужинать и угощает жареным мясом, так же как звал всех к себе в дом, чтобы накормить и обласкать, его отец, граф Ростов. Гибель Пети — яркое свидетельство бессмысленности и беспощадности войны.
У Ростовых любовь — основа жизни семьи. Здесь не боятся высказать свои чувства ни друг перед другом, ни перед друзьями и знакомыми. Любовь, доброта и сердечность Ростовых распространяются не только на ее членов, но и на людей, волей судьбы ставших их близкими. Так, Андрей Болконский, оказавшись в Отрадном, пораженный жизнерадостностью Наташи, решается изменить свою жизнь. В семье Ростовых никогда не осуждают и не упрекают друг друга даже тогда, когда поступок, совершаемый кем-либо из ее членов, заслуживает осуждения, будь то Николай, проигравший Долохову огромную сумму денег и поставивший семью под угрозу разорения, или Наташа, пытавшаяся бежать с Анатолем Курагиным. Здесь всегда готовы оказать помощь друг другу и в любую минуту встать на защиту родного человека.
Подобная чистота отношений, высокая мораль роднят Ростовых с Болконскими. Но Болконские, в противоположность Ростовым, придают большое значение своей родовитости и богатству. У них не принимают всех без разбора. Здесь царит особый порядок, понятный только членам семьи, здесь все подчинено чести, разуму и долгу. Во всех представителях этого семейства ярко выражено чувство фамильного превосходства и собственного достоинства. Но вместе с тем, в отношениях Болконских присутствует естественная и искренняя любовь, скрытая под маской высокомерия. Гордые Болконские по складу характера заметно отличаются от уютно-домашних Ростовых, и именно поэтому единение этих двух родов, в представлении автора, возможно лишь между нехарактерными представителями этих семей (Николай Ростов и княжна Марья).
Семье Болконских в романе противопоставлена семья Курагиных. И Болконские, и Курагины занимают видное место в светской жизни Москвы и Петербурга. Но если описывая членов семьи Болконских автор обращает внимание на вопросы гордости и чести, то Курагиных изображает в качестве активных участников интриг и закулисных игр (история с портфелем графа Безухова), завсегдатаев балов и светских раутов. Жизненный уклад семьи Болконских основан на любви и сплоченности. Всех представителей семейства Курагиных объединяет аморальность (тайные связи между Анатолем и Элен), беспринципность (попытка устроить побег Наташи), расчетливость (женитьба Пьера и Элен), лжепатриотизм.
Не случайно представители семьи Курагиных относятся к высшему свету. С первых страниц романа читатель переносится в петербургские гостиные большого света и знакомится со «сливками» этого общества: вельможами, сановниками, дипломатами, фрейлинами. По ходу повествования Толстой срывает с этих людей покровы внешнего блеска и утонченных манер, и читателю открывается их духовное убожество, нравственная низость. В их поведении, взаимоотношениях нет ни простоты, ни добра, ни правды. Все неестественно, лицемерно в салоне Анны Павловны Шерер. Все живое, будь то мысль и чувство, искренний порыв или злободневная острота, гаснет в бездушной обстановке. Вот почему естественность и открытость в поведении Пьера так напугали Шерер. Здесь привыкли к «приличьем стянутым маскам», к маскараду. Князь Василий говорит лениво, как актер слова старой пьесы, сама хозяйка держится с искусственным энтузиазмом.
Толстой сравнивает вечерний прием у Шерер с прядильной мастерской, в которой «веретена с разных сторон равномерно и не умолкая шумели». Но в этих мастерских решаются важные дела, плетутся государственные интриги, решаются личные проблемы, намечаются корыстные планы: подыскиваются места для неустроенных сынков, вроде Ипполита Курагина, обсуждаются выгодные партии для женитьбы или замужества. В этом свете «кипит вечная бесчеловечная вражда, борьба за блага бренные». Достаточно вспомнить искаженные лица «скорбной» Друбецкой и «благостного» князя Василия, когда они вдвоем вцепились в портфель с завещанием у постели умирающего графа Безухова.
Князь Василий Курагин — глава семейства Курагиных — яркий тип предприимчивого карьериста, стяжателя и эгоиста. Предприимчивость и стяжательство стали как бы «непроизвольными» чертами его характера. Как подчеркиваетТолстой, князь Василий умел пользоваться людьми и скрывать это умение, прикрывая его тонким соблюдением правил светского обхождения. Благодаря этому умению князь Василий многого добивается в жизни, потому что в обществе, в котором он живет, искание разного рода выгод является главным в отношениях между людьми. Ради своих корыстных целей князь Василий разворачивает весьма бурную деятельность. Достаточно вспомнить кампанию, развернутую с целью женитьбы Пьера на его дочери Элен. Так и не дождавшись объяснения Пьера с Элен, сватовства, князь Василий врывается в комнату с иконой в руках и благословляет молодых — мышеловка захлопнулась. Началась осада Марии Болконской, богатой невесты для Анатоля, и только случай помешал успешно завершить эту «операцию». О какой любви и семейном благополучии может идти речь, когда браки совершаются по откровенному расчету? С иронией рассказывает Толстой о князе Василии, когда тот одурачивает и обворовывает Пьера, присвоив доходы с его имений и оставив у себя несколько тысяч оброка с рязанского имения, скрывая свои поступки под маской добра и заботы о юноше, которого он не может бросить на произвол судьбы.
Элен — единственная из всех детей князя Василия, кто не тяготит его, а доставляет своими успехами радость. Это объясняется тем, что она была настоящей дочерью своего отца и рано поняла, по каким правилам нужно играть в свете, чтобы добиться успеха и занять прочное положение. Красота — единственное достоинство Элен. Она это прекрасно понимает и использует его как средство для достижения личной выгоды. Когда Элен проходит по залу, то ослепительная белизна ее плеч привлекает взгляды всех присутствующих мужчин. Выйдя замуж за Пьера, она стала блистать еще ярче, не пропускала ни одного бала и всегда была желанной гостьей. Открыто изменив мужу, она цинично заявляет, что не желает иметь от него детей. Пьер справедливо определил ее сущность: «Там где вы, там и разврат».
Сыновьями князь Василий открыто тяготится. Младший сын князя Василия — Анатоль Курагин — вызывает отвращение уже в первый момент знакомства. Составляя характеристику на этого героя, Толстой заметил: «Он, как красивая кукла, ничего нет в глазах». Анатоль уверен, что мир создан для его удовольствий. По словам автора, «он был инстинктивно убежден в том, что ему нельзя было жить иначе, чем он жил», что он «должен жить в тридцать тысяч дохода и занимать всегда высшее положение в обществе». Толстой неоднократно подчеркивает, что Анатоль красив. Но его внешняя красота контрастирует с его пустым внутренним обликом. Безнравственность Анатоля особенно ярко проявляется во время его ухаживания за Наташей Ростовой, когда она была невестой Андрея Болконского. Анатоль Курагин стал для Наташи Ростовой символом свободы, и не могла понять она, со своей чистотой, наивностью и верой в людей, что это свобода от границ дозволенного, от моральных рамок допустимого. Второй сын князя Василия — Ипполит — охарактеризован автором как повеса и фат. Но в отличие от Анатоля, он еще и умственно ограниченный, что делает его поступки особенно нелепыми. Толстой уделяет Ипполиту в романе достаточно мало места, не удостаивая его своим вниманием. Красота и молодость Курагиных принимает отталкивающий характер, ибо эта красота неискренняя, не согретая душой.
Объяснение в любви Бориса Друбецкого и Жюли Карагиной Толстой изобразил с иронией и сарказмом. Жюли знает, что этот блестящий, но нищий красавец, не любит ее, но требует за свое богатство объяснения в любви по всем правилам. А Борис, произнося нужные слова, думает, что всегда можно устроить так, чтобы жену видеть редко. Для Курагиных и Друбецких все средства хороши, чтобы добиться успеха и славы и укрепить свое положение в обществе. Можно вступить в масонскую ложу, делая вид, что тебе близки идеи любви, равенства, братства, хотя на самом деле единственной целью этого является стремление завести выгодные знакомства. Пьер, искренний и доверчивый человек, вскоре увидел, что этих людей интересовали не вопросы истины, блага человечества, а мундиры и кресты, которых они добивались в жизни.