Гоголь оказал исключительно сильное воздействие на все последующее развитие русской литературы, причем характер этого воздействия и понимание его значимости с течением времени все более и более углублялись.
В 1835 году Гоголь начинает работать над своей гениальной поэмой «Мертвые души». Известно, что композиционной основой этого произведения послужила «Божественная комедия» Данте. Это и определило предполагавшееся трехчастное строение поэмы: три тома «Мертвых душ» должны были соответствовать трем частям, составляющим «Божественную комедию», — «Ад», «Чистилище» и «Рай».
Приступая к работе над поэмой, обдумывая ее план, Гоголь писал, что хочет «показать с одного боку всю Русь». Учитывая, что произведение писалось по аналогии с «Божественной комедией», становится понятно, с какого «одного бока» должна была явиться Русь в первом томе поэмы. Гоголь стремился показать страшный лик российской действительности, воссоздать «ад» русской современной жизни. Назвав свое произведение «Мертвыми душами», писатель имел в виду не только ревизские души умерших крестьян, но в большей степени хотел указать на нищенство, опустошенность и мелочность душ русских помещиков. По сути своей, души бессмертны и невидимы — Гоголь создал их видимыми, показывая людям, во что превратился их внутренний мир, чтобы люди ужаснулись, чтобы пробудились от мертвящего сна и постарались спастись, вернуть себе живые человеческие души.
Следуя поставленной перед собой цели — отобразить все пороки России, выставить напоказ все язвы русского общества того времени, Гоголь создает ряд образов мелких помещиков. Перед нашими глазами предстает пустой и мечтательный Манилов, скопидомка Коробочка, фамильярный гуляка Ноздрев, мрачный и упертый Собакевич, алчный и жалкий Плюшкин. С горечью сознавал Гоголь, что все эти образы олицетворяют Россию, мало того, — что великая Русь находится под властью таких людей.
Но все же Гоголь верил, что в тех же бездушных помещиках сохранились где-то глубоко внутри хорошие задатки, еще не совсем подавленные безнравственностью и невежеством. Ведь стоит только приглядеться, и можно увидеть, что скупость Плюшкина — искажение былой бережливости и хозяйственности; «кулак» Собакевич по внешности (спина, «как у вятских приземистых лошадей», ноги, «походившие на чугунные тумбы») и окружающей обстановке являет черты прежнего богатырства, правда, трудноразличимого; ставшая «дубиноголовой» Коробочка олицетворяет изначальную хозяйственность и предусмотрительность; мечтательность и доброта переросли в пустое фантазерство у Манилова; бесшабашная удаль до неузнаваемости преобразилась в Ноздреве, бессовестном вруне и бездельнике. Пусть сейчас они таковы — с пороками и уймой недостатков, но ведь когда-то они были другими, и это очень важно для Гоголя. Ведь раз есть задатки хорошего, пусть где-то очень-очень далеко и глубоко, но все-таки есть и, значит, существует надежда на грядущее нравственное перерождение. И можно утверждать, что Гоголь верил в это, иначе не появилась бы у него мысль о создании последующих томов «Мертвых душ».
Снова вспоминая, что основой композиции «Мертвых душ» послужила «Божественная комедия», мы уже можем предположить, что во втором томе поэмы, соответствующем «Чистилищу» Данте, Гоголь хотел ввести какие-то положительные образы. Конечно, они не были идеальны во всем, но в этих образах уже появились черты просветления. Гоголь приближает своих героев к тому виднеющемуся вдалеке нравственному перерождению. Если в первом томе все герои без исключения были отрицательны, то здесь уже мы можем встретить положительных персонажей, души которых понемногу начинают пробуждаться, может быть, еще не сознательно, но они уже выше тех безнравственных, «мертвых» помещиков, героев первого тома.
К сожалению, Гоголь не успел довершить свой гениальный труд, и до нас дошли лишь фрагменты черновиков поэмы. Однако из них мы можем узнать достаточно о том, как дальше развивается гоголевская концепция человека, которого он так скептически представил в первой части поэмы. И хотя критики считают, что работа Гоголя над вторым томом «Мертвых душ» протекала в условиях глубокого идейного и творческого кризиса писателя, что образы положительных персонажей были написаны неудачно, все же авторская сатира на дворянство и чиновничество сохранила свою силу.
Также сохраняется вера в способность человека проснуться и вновь обрести живую человеческую душу. Эта вера видна и в первом томе «Мертвых душ». Причем Гоголь даже оправдывает в некоторых случаях отрицательность своих героев. Например, возьмем «Повесть о капитане Копейкине», играющую далеко не маловажную роль в поэме. Ее персонаж, капитан Копейкин, был когда-то героем Отечественной войны 1812 года. Защищая Родину, он сильно пострадал, но государство не старается помочь калеке, а просто игнорирует его. Здесь идея Гоголя такова, что власть всегда опаздывает со своей справедливостью. Защитник отечества превращается во врага отечества, и «это происходит по вине государства».
Городские чиновники вначале охотно принимают Чичикова за капитана Копейкина. Разумеется, он не капитан Копейкин. Но их сближает то, что Россия не дает им, своим гражданам, стать добродетельными. Все способности человека направляются в дурное русло, обращаются во зло в этой стране абсурда, где отсутствуют или существуют в извращенном виде какие-либо моральные ценности, в стране, где торжествуют глупость и пошлость.
«Повесть о капитане Копейкине» является картиной быстрого превращения защитника Руси, проливавшего за нее кровь, в ее супостата. Это, на мой взгляд, предупреждение Гоголя современникам, призыв очнуться, пробудиться ото сна, спасти себя, спасти Россию.
Читая «Мертвые души», нетрудно понять, как глубоко и искренне любит Гоголь Русь. Эта любовь, уважение, преклонение перед великой страной и ее народом предстают перед нами со всей силой и динамичностью в авторских лирических отступлениях. В них Гоголь раскрывает свою мечту о «прекрасном человеке», богатыре земли русской. Автор обращает свой взгляд к «могучему пространству», «необъятному простору» Родины. Размышления его приобретают «идеальный» характер: «Русь! Русь!.. Здесь ли, в тебе ли не родится беспредельной мысли, когда ты сама без конца? Здесь ли не быть богатырю?..»
Гоголь верит в величие родины. Он истинный патриот, а потому признает и величие своего народа, его способность достойно существовать, умение сохранить свое лицо и душу. Но народ сбился с истинного пути и забрел очень далеко, потерял лицо, сгубил душу. Однако существует дорога, которая выведет народ из тьмы, поможет ему подняться на ноги и достигнуть света, вновь обрести себя. Гоголь ставит перед собой задачу: указать этот путь, вывести Россию из бездорожья, спасти от окончательного падения.
Чичиков почти всегда находится в дороге. Эта дорога кружит путника, его кибитка постоянно застревает — в таких глухих местах можно встретить лишь Ноздрева, Коробочку и им подобных. Чичиковская дорога — это обманный путь, запутанный, ведущий в никуда. Ему противостоит образ истинного пути, прямого и открытого, вырвавшись на который волшебно преобразится чичиковский экипаж в птицу-тройку, символ свободной, обретшей живую душу Руси.
Именно по такому пути должен был провести Гоголь своих героев (во втором и третьем томах), и в конце его обещало свершиться нравственное перерождение «мертвых» душ.
