Элен Курагина (Безухова) — антипод Наташи. Если в образе Наташи автор воплотил свой идеал девушки, жены, матери, то в Элен сконцентрированы все пороки, свойственные светскому обществу — его худшей части.
Сравним портретные характеристики этих двух героинь. Описывая Наташу на се первом балу, Толстой подчеркивает худобу героини, в физической привлекательности проигрывающую Элен: «Ее оголенные шея и руки были худы и некрасивы в сравнении с плечами Элен. Ее плечи были худы, грудь неопределенна, руки топки; но на Элен был уже как будто лак от всех тысяч взглядов, скользивших, но ее телу, а Наташа казалась девочкой, которую в первый раз оголили…»
Красота Наташи заключается, прежде всего, в том внутреннем свете, который наполняет ее в минуты, когда она счастлива или чем-то воодушевлена. На балу князь Андрей отмечает «радостный блеск се глаз и улыбки, относившейся не к говоренным речам, а к ее внутреннему счастию».
Элен красива, но ее красота холодная, мраморная, бездушная. Если лицо Наташи постоянно меняется, отражая жизнь ее сердца, то лицо Элен и ее улыбка статичны. В то время как улыбка Наташи передавала се радость, волнение, робость, то пустая улыбка Элен означала всегда лишь одно — что она «не допускала возможности, чтобы кто-нибудь мог видеть ее и не быть восхищенным».
Каждая из героинь по-разному влияет на жизнь людей, каждая по-своему раскрывается в любви и браке. Наташа, войдя в жизнь Андрея Болконского, духовно воскрешает его после тяжелых семейных испытаний (смерти жены) и трудного периода разочарованности в честолюбивых надеждах. Нечаянно подслушав у окна в Отрадном ночной разговор девушек, в котором Наташа мечтала летать, как птицы, князь Андрей вдруг увидел красоту мира вокруг себя и понял, что жить стоит. Девушка вносит в его жизнь поэзию и надежду.
Элен становится для Пьера причиной нравственных мук, стыда, разочарования, по ее вине он вынужден стреляться на дуэли с Долоховым. Фальшь и ненатуральность своих отношений с Элен Пьер чувствовал еще до брака с ней. «Но она глупа, я сам говорил, что она глупа, — думал он. — Ведь это не любовь. Напротив, что-то гадкое есть в том чувстве, которое она возбудила во мне, что-то запрещенное». Когда Безухов, женившись на Элен, узнает о ее связи с Долоховым, он ясно вспоминает грубость ее мыслей, вульгарность выражений («Я не какая-нибудь дура… поди сам попробуй…»). Элен сводит своего брата с Наташей, хотя понимает, что ставит под угрозу будущее девушки. Узнав об этом, Пьер говорит: «Где вы — там разврат, зло».
Наташа, став женой Пьера, живет интересами своего мужа, всю себя отдает детям, забывает для них и про наряды, и про светские развлечения. Элен же, когда Пьер заговаривает о детях, презрительно смеется и говорит, что она «не дура, чтобы желать иметь детей» от него.
Главное различие между героинями в том, что Наташа готова жить для других, готова пренебречь собой ради тех, кто в этом нуждается (вспомним эпизод, связанный с 1812 годом, когда Наташа принимает решение сбросить с подвод имущество семьи, чтобы помочь раненым воинам), а Элен может только брать, подчиняя интересы и судьбы других людей собственным эгоистическим расчетам. В образе Наташи Толстой воплотил свои представления о национальном типе русской женщины, в которой сочетаются возвышенность мыслей и чувств, способность к самоотверженной любви и верность семейным ценностям, душевная щедрость, внутренняя сила. Наташа — один из самых привлекательных женских образов, как в отечественной, так и в мировой художественной прозе.
