Прекрасно охарактеризовал Наташу Пьер Безухов. «Я не знаю, как отвечать на ваш вопрос, — говорит Пьер Марье Болконской. — Я решительно не знаю, что это за девушка; я никак не могу анализировать ее. Она обворожительна. А отчего, я не знаю: вот все, что можно про нее сказать».
Действительно, главное качество Наташи, пожалуй, необъяснимое притягательное обаяние, которое не поддается рациональному объяснению. Она не красива блестящей светской красотой, она чужда интеллектуальной жизни и общественных интересов, владеющих такими людьми, как Андрей и Пьер. Нельзя даже сказать, умна ли она, она «не удостаивает быть умной», как в той же беседе с княжной Марьей выражается Пьер. Но она удивительным образом всегда оказывает могущественное влияние на нравственную и умственную жизнь князя Андрея и Пьера.
Вопросов, которые мучат этих людей, тяжких вопросов о смысле жизни, для нее как бы не существует. Она всем существованием своим, каждым поступком, реакцией, словом разрешает самый глубокий, значительный, сложный вопрос — просто тем, что живет, и тем, как живет. Она словно олицетворенный ответ на любые вопросы, живое их разрешение.
Вот она, тринадцатилетняя, захлебываясь от смеха, стремительно вбегает в гостиную, нарушая чопорный разговор матери с гостьей, «черноглазая, с большим ртом, некрасивая, но живая девочка, со своими детскими открытыми плечиками, выскочившими из корсажа от быстрого бега, со своими сбившимися назад черными кудрями, тоненькими оголенными руками и маленькими ножками в кружевных панталончиках и открытых башмачках…». Так появляется Наташа на страницах романа — воплощение жизнелюбия, стремления к добру, счастью, верности и любви.
Наташа — любимая героиня Льва Толстого. Вот первая запись о ней: «…Наталья, грациозный поэтический бесенок…» Она «верит в себя», «капризна», «все ей удается», «всех тормошит и всеми любима», «честолюбива». Ее характер сразу ясен писателю: «влюбчивость, страстная потребность семьи», «понимает и до безумия чувствует» музыку.
Подробно описывая внешность Наташи при первом ее появлении, Толстой тем самым сразу выделяет ее среди других детей Ростовых. Про остальных просто сказано: «В дверях в ту же минуту показались студент с малиновым воротником (Борис), гвардейский офицер (Николай), пятнадцатилетняя девочка (Соня) и толстый румяный мальчик в детской курточке (Петя)». Описанию же внешности Наташи посвящен целый абзац. Толстой раскрывает нам главные черты ее характера — непосредственность и чуткость. Она сразу чувствует притворство гостьи, заговорившей с ней, как с маленькой, о кукле Мими. Наташа вообще ничего не отвечает гостье и лишь внимательно разглядывает ее. Не нравится Наташе и то, что Борис, который в детской принимал участие в играх наравне с остальными детьми, в гостиной вдруг заговорил как взрослый.
Наташе скучно здесь, всем существом ощущает она фальшь. А раз скучно, скорее отсюда прочь! Она «прыгнула и побежала из комнаты так скоро, как только могли нести ее быстрые ножки». Толстой подчеркивает, что любая выходка Наташи вызывает восхищение и у детей и у взрослых. Если каждое разумное слово Веры звучит некстати и, слушая ее, люди испытывают чувство неловкости, то все, что делает Наташа, всегда кстати и никого не раздражает. Кто, к примеру, кроме Наташи, осмелился бы во время ужина, невзирая на множество уважаемых гостей, через весь стол громко спросить у матери, какое сегодня будет пирожное? Наташа может себе это позволить, потому что ее непосредственное, озорное веселье, сообщаясь всем, доставляет радость.
Даже Пьеру, только что пережившему смерть отца, «под взглядом этой смешной оживленной девочки хотелось смеяться самому, не зная чему». Очаровательная, обворожительная — эти слова хотя и являются сразу, когда надо сказать о Наташе, сами по себе они все-таки далеко не достаточны, чтобы выразить природу Наташиного очарования.
Будет взрослеть Наташа, и станут развиваться и углубляться те свойства ее характера, что намечены автором в «именинных» сценах. Следующая наша встреча с Наташей произойдет в 1806 году, почти через полтора года, когда приедет в отпуск из армии Николай Ростов. Она очень изменилась. Особенно отчетливо мы почувствуем это в ее отношениях с Денисовым. Влюбившись, он делает ей предложение, повергая в негодование старую графиню: кто осмелился смотреть на ее маленькую Наташу как на взрослую? А ведь она и вправду повзрослела, хотя мать этого и не замечает. Она просто сохранила свои лучшие качества, в чем-то осталась ребенком навсегда.
Так, своим чутким сердцем она сразу угадывает жестокость Долохова, к которому До поры все относятся с уважительным восхищением. Наташа едва не ссорится из-за этого с Николаем, утверждая, что Долохов повинен в дуэли с Пьером, что он «злой и без чувств». Дальнейшее поведение Долохова — его влюбленность в Соню, карточная игра с Николаем, когда Долохов предлагает своему близкому другу отказаться от Сони и тем самым вернуть проигрыш, — подтверждает правоту Наташи.
Наташа Ростова для Толстого — олицетворение всего самого лучшего, что есть в женской натуре. В отличие от всех ее светских знакомых, она начисто лишена «общего светского отпечатка». В ее поведении нет ни тени искусственности, неискренности, манерности. Ей дороги традиции и обычаи самобытной русской жизни, она сердцем чувствует и понимает нравы патриархально-крестьянской среды. Потому, попав во время охоты в имение дядюшки, увидев Анисью, она «умела понять все то, что было в Анисье, и в отце Анисьи, и в тетке, и в матери, и во всяком русском человеке». Потому так близко принимает она к сердцу нашествие Наполеона на Россию. Война, вырвавшая Наташу из сугубо личного, домашнего мира, очищающе действует на ее душу: собственные страдания, вызванные разрывом с князем Андреем, как бы растворяются в общенародной беде. Это по ее требованию отдаются подводы для раненых. И, гордый за дочь, старый граф сквозь слезы говорит: «Яйца… яйца курицу учат…»
Одна из главных черт Наташи Ростовой — честность в отношениях с людьми. Влюбившись в Анатоля Курагина и решив бежать с ним, она прежде всего отказывает Болконскому. Не напиши ему Наташа, неизвестно, как сложились бы ее дальнейшие отношения с князем Андреем. Если бы Наташа хоть на минуту задумалась о том, что будет, если побег не удастся, и побеспокоилась об устройстве собственной судьбы, она никогда бы такого письма не отправила. Но для нее превыше всего правда, а истинная любовь может быть только чистой и честной. Следовательно, исключены всяческие ухищрения — корысть, расчет. Ее больше всего мучает вина перед князем Андреем за причиненные ему страдания — Наташа понимает, какой жестокий удар нанесла ему.
Та Наташа, что приходит в Мытищах к тяжелораненому князю Андрею, — это уже не просто прелестная беззаботная девочка, желание которой было вызывать любовь и восхищение окружающих. Она уже прошла не только через страдание личное, но видела и глубоко пережила бедствия войны: мучения раненых, пожар в Москве. А впереди еще так много горя — смерть князя Андрея, гибель любимого брата, борьба за жизнь матери. Но ей уже под силу все это вынести.
Наташа должна увидеть Болконского не для того, чтобы возобновить былые отношения, а затем, чтобы разделить с ним его страдания и добиться прощения в самом высоком смысле этого слова. Это нужно ей еще и потому, что она продолжает любить князя Андрея, а быть виноватой перед любимым человеком, знать, что обрекла его на унижение и страдания, для нее невыносимо.
Пьера Безухова она всегда считала лучшим другом и своим, и князя Андрея. Его любовь сразу подчиняет себе Наташу, пробуждая в ней ответное чувство: «Наташа с такою полнотой и искренностью вся отдалась новому чувству, что и не пыталась скрывать, что ей было теперь не горестно, а радостно и весело».
Именно вся отдается она новому чувству — иначе Наташа не может. И скрывать она ничего не умеет. Княжна Марья, в первую минуту оскорбившаяся за покойного брата, понимает это и прощает.
Наконец-то судьба дала Наташе то, для чего она всегда считала себя предназначенной, — мужа, семью, детей. Это — счастье, и оно, как и любовь к Пьеру, поглощает ее всю. Иначе быть не могло. Наташа в эпилоге романа, погруженная в заботы о детях, в пеленки и кормление, ревнующая мужа, — это не другая Наташа. Она всегда была самой собой, вернее, одинаковой была ее сущность — нежная, честная, жаждущая любви.
