Наташа Ростова — любимая героиня романа Первоначально Толстой задумывал писать роман о декабристах. В одном из вариантов в Москву возвращаются постаревшие Пьер и Наташа (видимо, из ссылки). Книга о декабристах так и не была создана, уступив место повествованию о более раннем времени — то есть, «Войне и миру». Наташа — главная героиня романа-эпопеи. Она появляется перед читателем юной и непосредственной девочкой, играющей в куклы, но уже мечтающей о замужестве. Она любит петь и танцевать, легка и грациозна. Кажется, что она — любимая героиня не только для многих читателей, но и для самого Толстого, воплотившего в ней идеал естественности.
Где бы ни появилась Наташа, она сразу же привлекает внимание окружающих. Светское общество привыкло к холодной красоте Элен, к расчетливости Веры, к искусственной сентиментальности Жюли — ничего этого в Наташе нет. Она не отличается блистающей красотой, но обаятельна и непоседлива. У нее прекрасные глаза (Толстой всегда уделяет этой детали облика особое внимание, в его романах глаза — истинно «зеркало души»). Она, подобно пушкинской Татьяне, «русская душою», несмотря на то, что была воспитана гувернанткой-француженкой. Наташа чувствует, как надо танцевать русские танцы, принимает участие в охоте, с восторгом наряжается для святочного маскарада. На протяжении романа Наташа не только превращается из подростка в жену и мать семейства, но и духовно взрослеет. Она делает ошибки и расплачивается за них, становясь мудрее. Эмоциональная юная Наташа, польщенная вниманием князя Андрея Болконского, влюбляется в него, но ее любовь пока еще немного «игрушечная»: не столько чувство, сколько игра в него, любование собой и своим положением невесты.
Именно поэтому старый князь убеждает сына не торопиться с женитьбой и оказывается прав: Наташа едва не убегает с Анатолем Курагиным, в которого она тоже «немного влюблена». Однако проходит совсем немного времени, и та же Наташа отдает под перевозку раненых телеги, на которых ее семья собиралась вывозить из Москвы имущество (ее приданое в том числе!). Она ухаживает за раненым Болконским и мучительно переживает его смерть. Наташа счастлива в замужестве с Пьером, и, хоть Толстой оставил это за рамками романа, после декабрьского восстания поедет за ним в ссылку. Читатель сочувствует Наташе, привязывается к ней, вместе с ней переживая ее несчастья и радуясь ее радостям. Видимо, именно потому, что Наташа не похожа на «идеальную героиню», а является прежде всего женщиной со своими достоинствами и недостатками, она и вызывает столько симпатии.