Период творчества Николая Васильевича Гоголя совпал с мрачной эпохой Николая I. После подавления восстания декабристов все инакомыслящие жестоко преследовались властями. Описывая действительность, Н. В. Гоголь создает гениальные, полные жизненных реалий литературные произведения. Темой его творчества становятся все слои российского общества — на примере нравов и бытописания маленького уездного городка. Гоголь писал, что в «Ревизоре» он наконец-то решился собрать в кучу все то дурное в Российском обществе, которое он видел и над всем сразу посмеяться.
Героями комедии Гоголь сделал чиновников обычного уездного города. Благодаря нехитрому, казалось бы, сюжетному ходу (мелкого чиновника, проезжающего мимо, принимают за ревизора), автор ярко и красочно описывает типажи и героев, их привычки — в целом описание России в миниатюре — город, из которого три года можно скакать, но так ни до какого государства не доехать. «На улицах кабак, нечистота!». Около древнего забора, который находится возле сапожника «навалено на сорок телег всякого сору». Даже церковь, которая находится при богоугодном заведении, на строительство которой еще пять лет назад были выделены деньги, начала строиться, но потом сгорела, да так и стоит.
Как же живется «купечеству» и «гражданству»? Здесь кто ограблен, кто выпорот чиновником, кто побит от усердного труда Держиморды. В тюрьмах заключенных не кормят, в больницах грязь, и больные «все как мухи выздоравливают». Узнав о том, что грядет приезд ревизора, чиновники тут же пытаются навести хоть какой-то порядок в городе. Их действия сводятся к показухе, к соблюдению лишь внешних приличий (снятие охотничьего арапника, который висел в присутствии, уборки и очистки только той улицы, по которой будет ехать прибывший ревизор). «Насчет же внутреннего распоряжения … я ничего не могу сказать… Нет человека, который бы за собою не имел каких-нибудь грехов. Это уж так самим Богом устроено», — так говорит городничий. Гоголь показывает читателю, что жизнь в отдельно взятом городе напрямую зависит от отношения чиновников к своей службе.
Те, кто в силу своего долга призван противостоять нарушению законности и заботиться о благе горожан, погрязли во взяточничестве, пьянстве, азартных играх и сплетнях.
Городничий с гордостью заявляет: «Тридцать лет живу на службе! Трех губернаторов обманул! » Не отстает от него и судья: «Я говорю вам откровенно, что беру взятки … Борзыми щенками. Это … иное дело». Даже почтмейстер высмеян Гоголем. Когда ему дают поручение все письма слегка распечатывать, наивно признается: «Это я делаю не то чтоб из предосторожности, а больше из любопытства: смерть люблю узнать, что есть нового на свете». Все созданные Гоголем в комедии «Ревизор» образы воплощают типичные черты, характерные для чиновников из николаевской России. Пошлые, двуличные, низко образованные — самым «образованным» из персонажей комедии является судья Ляпкин-Тяпкин. Он за всю жизнь он прочел целых пять или шесть книг, поэтому считается самым «начитанным » и «несколько вольнодумен».
Беспринципность, корысть, различные злоупотребления служебным положением — вот нравы уездного чиновничества. Интересно, что казнокрадство, взяточничество, грабеж населения все эти страшные общественные пороки — показаны Гоголем как повседневные и даже закономерные явления.