Л.Н. Толстой написал роман в 1873—1878 годах. Это было время после крестьянской реформы 1861 года. В жизни России происходили существенные изменения, которые распространялись и на бытовые, семейные отношения, религиозные верования. Основное внимание в романе уделено повседневной жизни персонажей из различных слоев: дворян и чиновников.
Алексей Александрович Каренин — один из главных героев книги. Роман базируется на любовной истории, и Толстой подробно описывает внешность героев. У Каренина было петербургски свежее лицо, самоуверенная фигура, немного выдающаяся спина. При ходьбе он ворочал всем тазом и тупыми ногами. Круглая большая шляпа опиралась на уши. Зябкие и костлявые ноги он завертывал пушистым одеялом. При улыбке открывались «неувядающие белые зубы». Голос тонкий.
Алексей Александрович и его брат росли сиротами. Отца они не помнили, а мама умерла, когда Алеше было десять лет. Состояние было маленькое. Их воспитал дядя, важный чиновник. Гимназию и университет Алексей окончил с медалями и «с помощью дяди тотчас стал на видную служебную дорогу». Брат умер.
Во время его губернаторства тетка Анны интригами поставила его в такое положение, что он якобы скомпрометировал дедушку и должен на ней жениться. Каренин после долгих колебаний сделал предложение и «отдал жене все то чувство, на которое был способен». Над креслом в его кабинете висел овальный портрет Анны, прекрасно сделанный знаменитым художником.
В Петербурге Каренин «занимал одно из важнейших мест в министерстве». Работал Каренин очень много. «Каждая минута жизни Алексея Александровича была занята и распределена». «Он держался строжайшей аккуратности». Работал «без поспешности и без отдыха». Каренин отличался упорным честолюбием, сдержанностью, честностью, самоуверенностью. В работе стремился к сокращению переписки, экономности. Анна отметила, что «…соображения родства не могут остановить его в высказывании своего искреннего мнения». Л.H. Толстой с юмором пишет: «В голове его нарождалась капитальная мысль, долженствующая распутать все это дело, возвысить его в служебной карьере, уронить его врагов и потому принести величайшую пользу государству».
Служебную деятельность Каренина автор иллюстрирует делами об орошении Зарайской губернии и об инородцах. Оба дела навлекли на Каренина неприятности по службе. Хотя Каренин и получил Александра Невского, восходящее служебное движение прекратилось. Но Каренин, желая приносить пользу, готовит один за другим проекты: о причинах дурного состояния русских финансов;
«по всем отраслям управления, указывая на средства к исправлению ошибок».
Основательно Каренин отнесся и к воспитанию сына: прочел несколько книг по антропологии, педагогике, дидактике, составил план воспитания, пригласил лучшего педагога. Но искренности и доверия в отношениях с сыном так и не достиг. Ежегодно он с открытием весны и до июля выезжал на воды за границу поправлять свое здоровье. Каренин следил за всем «замечательным… в умственной сфере». Его интересовали книги политические, философские, богословские, но он считал своим долгом знакомиться и с поэзией, искусством. В театре у Карениных была ложа.
Алексей Александрович делал карьеру не без помощи кружка Лидии Ивановны. Жена посланника говорила о Каренине, что таких государственных людей мало в Европе. Княгиня Бетси удивлялась ясности и точности мышления Каренина. В беседе со знаменитым путешественником он поразил глубиною знания предмета. Адвокат признается Каренину: «Знаю вас и вашу полезную деятельность, как и всякий русский».
Оправдывая свою любовь к Вронскому, Анна обвиняет мужа, что он восемь лет душил ее жизнь, называет его министерской машиной и бесчувственным. Это обвинение, во-первых, странно слышать от женщины, которая сама упорно добивалась замужества с гораздо более старшим по возрасту Карениным. Во-вторых, эмоции Каренина сильны, но он сдерживает их проявление. Вспомним только один характерный в этом смысле эпизод, когда Анна объявила ему о своих отношениях с Вронским и заплакала. Алексей Александрович сдержался и «с привычной учтивостью простился с ней».
Каренин полюбил дочь Вронского и Анны и после смерти жены забрал ее у Вронского. После рождения девочки Каренину «досадно было на жену за то, что она не заботилась об этом прелестном ребенке». Он даже сначала согласился полностью на все условия Анны, которые дадут ей счастье. Но Анна не потребовала развода и уехала с Вронским за границу. Каренин был готов поступиться своими принципами. «Чувство собственного достоинства и уважение к религии не позволяли ему принять на себя обвинение в фиктивном прелюбодеянии и еще менее допустить, чтобы жена, прощенная и любимая им, была уличена и опозорена». Жене, по смыслу закона церкви, «не может быть брака, пока муж жив».
Каренин постоянно заботился, чтобы к пятнадцатому числу передавались деньги жене на расходы.
После измены Анны Каренин утратил любовь к сыну. Ему так казалось. Но он заботился о нем, о его воспитании. Каренин стал уделять больше внимания религии, христианству. Он всегда верен своему слову. Когда напористый Облонский уговорил-таки его приехать в гости, Каренин уныло ответил: «Я обещал и приеду».
У внимательного читателя складывается сочувственное отношение к Каренину. Его ум, образованность, честное отношение к работе, административный опыт, тактичность, чувство долга вызывают у нас уважение. Идеальных людей нет. Не стоит акцентировать внимание на мелких недостатках Каренина.
