Многие писатели первой половины XIX века особое место в своем творчестве отводили теме России. Как никто иной, они видели всю тяжесть положения крепостных крестьян и безжалостную тиранию чиновников и помещиков. Нравственные ценности отходят на второй план, а на первый выходят деньги и положение в обществе. Крепостное право лежит в основе государственной системы России. Люди не стремятся к лучшему, не интересуются науками и искусством, не пытаются оставить потомкам никакого духовного наследия. Их цель — богатство. В своем стремлении к наживе человек не остановится ни перед чем: будет воровать, обманывать, продавать. Все это не может не волновать людей мыслящих, которым не безразлична судьба России. И конечно же, Н. В. Гоголь не мог оставить это без внимания.
Смысл названия поэмы «Мертвые души» очень сим- воличен. Гоголь не жалеет красок, показывая читателю духовное убожество, грозящее России. Мы можем только посмеяться над тем, что не в силах исправить. Целая галерея помещиков проходит перед читателем по мере развития сюжета «Мертвых душ». Начало развития сюжета — пустой, праздный мечтатель и фантазер Манилов. Уже описание поместья говорит о том, что его хозяин большой выдумщик. Дом Манилова стоит на возвышенном месте, «открытом всем ветрам», склон этой горы был покрыт остриженным дерном, среди которого попадались клумбы с кустами сирени и белой акации и несколько берез. Под двумя из них находилась беседка с помпезным названием «Храм уединенного размышления». Сходство с английским парком подчеркивалось прудом, заросшим зеленью. Во внутреннем убранстве поместья Манилова также отразилось несоответствие грез помещика и реальности. В отдельных комнатах мебели не было вообще, в других была, но в ней чего-то недоставало: если в гостиной кресла были покрыты дорогой материей, то на два кресла материала не хватило, и они стояли, покрытые простой рогожей.
Среди этого «великолепия» живет хозяин — Манилов со своей семьей. Эта жизнь очень похожа на идиллию: Манилов со своей женой любят друг друга, внешние проблемы решаются сами по себе без участия помещика. Все, что остается Манилову, это сидеть и мечтать о каких-нибудь новых усовершенствованиях в усадьбе: построить мост с купеческими лавками или провести подземный ход от дома. Но, несмотря на мечты хозяина, все остается по-прежнему: крестьяне как бедно жили, так бедно и живут, восьмилетний сын Фемистоклюс как был неграмотен, так и остается. Однако Манилов смешон и не вызывает отвращения, как Плюшкин или Коробочка. Он способен радушно принимать гостей и искренне стараться сделать им приятное. Манилов даже способен на благородные поступки: имея возможность заработать на мертвых душах, он отдает Чичикову их бесплатно.
Несмотря на то, что в произведении присутствует изрядная доля юмора, «Мертвые души» можно назвать «смехом сквозь слезы». Автор упрекает людей в том, что в этой борьбе за власть и деньги они забыли о вечных ценностях. Жива только внешняя оболочка, а души
людей мертвы. В этом виноваты не только сами люди, но и общество, в котором они живут. Все это Гоголь не смог игнорировать и в полной мере отразил в «Мертвых душах». Люди мало изменились, поэтому «Мертвые души» — это предостережение и для нас.
