Все герои романа-эпопеи JI. Н. Толстого «Войнаимир» разделяются по степени близости автору на « любимых » и « нелюбимых » персонажей. «Нелюбимые» персонажи, «герои вне пути» остановились в своём духовном развитии и неинтересны JI. Н. Толстому. Способность же к духовной эволюции — характерная черта «любимых », духовно близких автору героев: Андрея Болконского, Пьера Безухова и, конечно же, Натальи Ростовой.
Образ Наташи Ростовой по праву считают «самым обаятельным женским образом, созданным Толстым». Её главные качества — удивительная искренность и непосредственность, любовь к людям. Всё это делает Наташу, не обладающую совершенной внешней красотой, привлекательной для окружающих.
Впервые автор знакомит читателя со своей любимицей на именинах у Ростовых, где Наташа, по словам графини, делает «бог знает что»: целуется с Борисом, за столом громко спрашивает, какое будет пирожное, заливается смехом, видя, как танцует её отец. Толстой постоянно подчёркивает, что его героиня живёт не разумом, а эмоциями, сердцем. Наташа приходит в роман не только как воплощение искренности и жизненности, противостоящих лживости света, но и как носительница толстовского идеала жизни без мук и исканий холодного разума.
Неукротимая «сила жизненности», присущая Наташе, передаётся людям, нередко вокруг неё возникает атмосфера весёлого оживления. Ростова всегда готова к общению, душевно расположена ко всем людям и ожидаёт ответной доброжелательности. Даже с малознакомыми людьми она быстро достигает максимальной откровенности и полного доверия, располагая к себе улыбкой, взглядом, интонацией, жестом.
Органическая, инстинктивная близость национальному духу и «приёмам», «неподражаемым, не изучаемым, русским» —важная черта толстовской героини, «графинечки», воспитанной эмигранткой-француженкой. Наташа, подчёркивает Толстой, «умела понять, что было и в Анисье, и в тётке Анисьи, и в матери, и в каждом русском человеке».
Ростова всюду верна себе, правде жизни; подчас её удивляет, что декорации могут окружать людей не только в театре, но и в повседневной жизни. Красота Наташи, полнота её жизни отрицают всё фальшивое, лживое, артистическое. JI. Н. Толстой не раз подчёркивал её антисветскость, говорил, что она не имела « общего светского отпечатка».
Наташа проста и естественна, и в этом заключается её истинная нравственность, ибо, по мысли писателя, «нет величия там, где нет простоты, добра и правды». Естественность Наташи подвергается жестокому испытанию, когда по воле старого князя Болконского её свадьба с князем Андреем откладывается на год и жених должен уехать за границу. После знакомства с Анатолем Курагиным она в недоумении признаётся себе в том, что любит сразу двоих — и далёкого жениха, и, как ей кажется, такого близкого Анатоля, затем соглашается бежать с ним. Полнота её жизни словно не оставляет места для рациональных расчётов, эмоции вытесняют разум, превыше ума Толстой ставит интуицию, по словам А. А. Фета, «ум сердца».
Ростова должна жестоко раскаяться (в любви к Анатолю), пережить страшное для неё время (на это время приходится и зарождение её будущей любви к Пьеру) и выйти из своего кризиса в дни тяжелейших испытаний для её страны и семьи, когда она потребует освободить подводы для раненых, встретится с умирающим князем Андреем, убедится в его любви и прощении, перенесёт его смерть и, наконец, поможет матери перенести огромное потрясение — гибель младшего сына Пети. Находясь сама в тяжелейшем состоянии, Наташа «спасает» мать: «…любовь Наташи, упорная и терпеливая, не как объяснение, а как призыв к жизни, каждую секунду, как будто со всех сторон обнимала графиню».
Эпилог романа — развёрнутая полемика Толстого с идеями женской эмансипации. После замужества все интересы Наташи сосредоточены на семье. Она выполняет естественное предназначение женщины: её девичьи «порывы» и мечты в конечном счёте вели именно к созданию семьи. Когда эта «бессознательная» цель была достигнута, всё остальное оказалось неважным и «отпало» само собой. Наташа в эпилоге — зрелая женщина, которая «чувствует, что те очарованья, которые инстинкт научал её употреблять прежде, теперь только были бы смешны в глазах её мужа».
По мнению Толстого, удивившая многих перемена в Наташе — вполне естественная реакция на требования жизни; теперь ей было «совершенно некогда» «украшать» себя, для того чтобы «нравиться другим». Только старая графиня своим «материнским чутьём» поняла её состояние, она «удивлялась удивлению людей, не понимавших Наташи, и повторяла, что она всегда знала, что Наташа будет примерной женой и матерью».
Наташа Ростова в эпилоге — толстовский идеал женщины, выполняющей своё естественное предназначение, живущей гармоничной жизнью, свободной от всего ложного и наносного. Наташа нашла смысл своего существования в семье и материнстве — это и сделало её сопричастной всей стихии человеческой жизни.
Цель нравственных исканий героев Толстого — счастье. Счастье или несчастье людей — показатель истинности или ложности их жизни. Героиня JI. Н. Толстого в конце романа обретает своё счастье. Во многом благодаря удивительной способности Наташи любить любовью, подразумевающей не только стремление к личному счастью, но и самоотдачу, и самообречение. Именно поэтому писатель утверждал, что «сущность её жизни — любовь».
