Все герои романа-эпопеи Л. Н. Толстого «Война и мир» разделяются по степени близости автору на «любимых» и «нелюбимых» персонажей. «Нелюбимые» персонажи, «герои вне пути» остановились в своём духовном развитии, они статичны и потому неинтересны Л. Н. Толстому, «диалектику души». Способность же к духовной эволюции — характерная черта «любимых», духовно близких автору героев: Андрея Болконского, Пьера Безухова и, конечно же, Натальи Ростовой.
Образ Наташи Ростовой по праву считают «самым обаятельным женским образом, созданным Толстым». Её главные качества — удивительная искренность и непосредственность, любовь к людям. Всё это делает Наташу, не обладающую совершенной внешней красотой, привлекательной для окружающих.
Впервые автор знакомит читателя со своей любимицей на именинах у Ростовых, где Наташа, по словам графини, делает «бог знает что»: целуется с Борисом, за столом громко спрашивает, какое будет пирожное, заливается смехом, видя, как танцует её отец. Толстой постоянно подчёркивает, что его героиня живёт не разумом, а эмоциями, сердцем. Настроение Наташи за один день неоднократно меняется: вот она «с покрасневшим лицом», на котором «видны торжественность и страх», целует Бориса; вот со «счастливым лицом» входит с ним в диванную; а вот, «распустив свой большой рот и сделавшись совершенно дурною, заревела, как ребёнок, не зная причины и только оттого, что Соня плакала». Наташа приходит в роман не только как воплощение искренности и жизненности, противостоящих лживости и мертвенности света, но и как носительница толстовского идеала жизни без мук и исканий холодного разума. Непосредственность переживаний, ликующая радость словно не оставляют места для размышлений.
Неукротимая «сила жизненности», присущая Наташе, передаётся людям, нередко вокруг неё возникает атмосфера весёлого оживления. Она обладает даром заражать всех своей жизненной энергией. Расстроенный крупным карточным проигрышем, Николай Ростов слушает её пение и забывает о своём несчастье. Князь Андрей, увидев Наташу в Отрадном и случайно услышав её ночной монолог, чувствует себя помолодевшим: любовь к ней наполняет жизнь человека, ещё недавно чувствовавшего себя «стариком», радостью и новым смыслом. «Вино её прелести» словно околдовывает Болконского. И Пьеру передаётся жажда жизни, которую он с удивлением увидел в юной Наташе. Она влияет на людей непроизвольно и бескорыстно, сама не замечая своего воздействия на них. Ростова всегда готова к общению, душевно расположена ко всем людям и ожидаёт ответной доброжелательности. Даже с малознакомыми людьми она быстро достигает максимальной откровенности и полного доверия, располагая к себе улыбкой, взглядом, интонацией, жестом. Не случайно Наташа в письмах к князю Андрею не может передать того, что «привыкла выражать голосом, улыбкой и взглядом».
Важно отметить, что «нелюбимых» персонажей Толстой никогда не изображает на фоне природы — им не дано видеть красоту русского пейзажа. Отличительной же чертой толстовской героини являются любовь и понимание красивого: Наташа не может не восхищаться прекрасной ночью в Отрадном. Она не понимает Соню, которая не видит «этакую прелестную ночь», какой «никогда не бывало».
При описании героев писателю также важен такой критерий, как степень народности. Как тут не вспомнить сцену охоты и русскую пляску Наташи? Органическая, инстинктивная близость национальному духу и «приёмам», «неподражаемым, не изучаемым, русским» — важная черта толстовской героини, «графинечки», воспитанной эмигранткой-француженкой. Наташа, подчёркивает Толстой, «умела понять, что было и в Анисье, и в тётке Анисьи, и в матери, и в каждом русском человеке».
Ростова всюду верна себе, правде жизни; подчас её удивляет, что декорации могут окружать людей не только в театре, но и в повседневной жизни. Вспомним сцену оперы: Наташа даже за ходом оперы не могла следить, поскольку «она видела только крашеные картоны и страшно наряженных мужчин и женщин, всё было так вычурно-фальшиво и ненатурально». Красота Наташи, полнота её жизни отрицают всё фальшивое, лживое, артистическое. JI. Н. Толстой не раз подчёркивал её антисветскость, говорил, что она не имела «общего светского отпечатка».
Наташа проста и естественна, натуральна и нефальшива, и в этом заключается её истинная нравственность, ибо, по мысли писателя, «нет величия там, где нет простоты, добра и правды».
Норма (естественное поведение) допускает некоторые отклонения. Естественность Наташи подвергается жестокому испытанию, когда по воле старого князя Болконского её свадьба с князем Андреем откладывается на год и жених должен уехать за границу. После знакомства с Анатолем Курагиным она в недоумении признаётся себе в том, что любит сразу двоих — и далёкого жениха, и, как ей кажется, такого близкого Анатоля, затем соглашается бежать с ним. Полнота её жизни словно не оставляет места для рациональных расчётов, эмоции вытесняют разум, превыше ума («она не удостаивает быть умной…», — говорит о Ростовой Пьер) Толстой ставит интуицию, по словам А. А. Фета, «ум сердца».
Избыток жизненной энергии — причина многих «неразумных» увлечений Наташи, но гораздо чаще неуёмная жажда жизни помогает ей принять единственно правильное решение. В кризисных ситуациях Наташе не приходится обдумывать своё поведение: поступки совершаются как бы сами собой. Например, во время отъезда из Москвы в 1812 году она настаивает, чтобы подводы Ростовых были отданы для раненых, потому что «это так нужно», даже не представляя, что можно поступить иначе.
Ростова должна жестоко раскаяться (в любви к Анатолю), пережить страшное для неё время (на это время приходится и зарождение её будущей любви к Пьеру) и выйти из своего кризиса в дни тяжелейших испытаний для её страны и семьи, когда она потребует освободить подводы для раненых, встретится с умирающим князем Андреем, убедится в его любви и прощении, перенесёт его смерть и, наконец, поможет матери перенести огромное потрясение — гибель младшего сына Пети. Находясь сама в тяжелейшем состоянии, Наташа «спасает» мать: «…любовь Наташи, упорная и терпеливая, не как объяснение, а как призыв к жизни, каждую секунду, как будто со всех сторон обнимала графиню». На примере семьи Ростовых Л. Н. Толстой показывает, какое губительное действие оказывает война, какое зло приносит она в мирные семьи. Не случайно автор романа даёт своей героине имя Наташа: по старому стилю именины Наташи приходятся на 26 августа (по новому — на 8 сентября), что совпадает с датой Бородинского сражения. Таким образом, по философии Толстого, такие люди, как Наташа Ростова, составляют основу мощи России.
Толстой находит поэзию в каждом из возрастов Наташи, показывая процесс её взросления, постепенного превращения девочки-подростка, какой она впервые появляется в романе, в девушку и затем в зрелую женщину. В эпилоге Наташа не менее счастлива, чем в начале романа. Она проходит путь от полудетской жизнерадостности и беззаботной, своевольной юности через раскаяние и мучительное сознание своей греховности (после истории с Анатолем), через боль от утраты близких людей — князя Андрея и брата Пети — к счастливой семейной жизни и материнству.
Эпилог романа — развёрнутая полемика Толстого с идеями женской эмансипации. После замужества все интересы Наташи сосредоточены на семье. Она выполняет естественное предназначение женщины: её девичьи «порывы» и мечты в конечном счете вели именно к созданию семьи. Когда эта «бессознательная» цель была достигнута, всё остальное оказалось неважным и «отпало» само собой. «Наташе нужен был муж. Муле был дан ей. И муж дал ей семью», — такими афористичными словами писатель подводит итог её жизни. Выйдя замуж, она бросила «все свои очарованья»: это уже не «некрасивая, но живая девочка» «с большим ртом», Наташа в эпилоге — зрелая женщина, которая «чувствует, что те очарованья, которые инстинкт научал её употреблять прежде, теперь только были бы смешны в глазах её мужа». Таким образом, одним из средств создания данного образа является психологический портрет, который приводится в соответствий с внутренним состоянием героини. О перемене в героине говорят и предметно-бытовые детали: халат, пелёнка, она перестала петь.
По мнению Толстого, удивившая многих перемена в Наташе — вполне естественная реакция на требования жизни; теперь ей было «совершенно некогда» «украшать» себя, для того чтобы «нравиться другим». Только старая графиня своим «материнским чутьем» поняла её состояние, она «удивлялась удивлению людей, не понимавших Наташи, и повторяла, что она всегда знала, что Наташа будет примерной женой и матерью».
Семейная жизнь Пьера и Наташи в изображении Толстого — почти идиллия. Цель их супружества не только продолжение рода и воспитание детей, но и духовное единение. Пьер «после семи лет супружества… чувствовал радостное, твердое сознание того, что он не дурной человек, и чувствовал он это потому, что он видел себя отражённым в своей жене». Наташа— «зеркало» мужа, отражавшее «только то, что было истинно хорошо». Такой потребностью взаимного духовного единения отчасти объясняется полное отсутствие внутренних монологов героини, в отличие от предыдущих частей романа «Война и мир». Они настолько близки, что способны интуитивно понимать друг друга. Наташа часто «угадывала» «сущность желаний Пьера».
Наташа Ростова в эпилоге — толстовский идеал женщины, выполняющей своё естественное предназначение, живущей гармоничной жизнью, свободной от всего ложного и наносного. Наташа нашла смысл своего существования в семье и материнстве — это и сделало её сопричастной всей стихии человеческой жизни.
Цель нравственных исканий героев Толстого — счастье. Счастье или несчастье людей — показатель истинности или ложности их жизни. Героиня Д. Н. Толстого в конце произведения обретает своё счастье. Во многом это достигнуто благодаря удивительной способности Наташи любить любовью, подразумевающей не только стремление к личному счастью, но и самоотдачу, и самообречение. Именно поэтому писатель утверждал, что «сущность её жизни — любовь».