Русская жизнь эпохи крепостничества нашла свое отражение в поэме Гоголя в целой галерее художественных образов. Каждый из этих образов, не теряя своей индивидуальности, в то же время выступает как тип, как порождение среды, создавшей его.
Галерея помещиков, выведенных в поэме отражает представления Гоголя о возможных степенях деградации человека. «Один за другим следуют у меня герои один пошлее другого», — отмечает писатель. Начинается эта галерея с образа Манилова, замыкает ее Плюшкин, «прореха на человечестве».
Ловкие, оборотистые предприниматели Чичиковы, идущие на смену прежним хозяевам жизни — помещикам, в своей скупке барского добра начинали именно с манило-вых, беспечных, экономически малоустойчивых, неспособных сопротивляться и приспосабливаться к новым условиям экономической жизни. Отличительной чертой Манилова является его неспособность к хозяйственным делам. Вся усадьба Манилова поражает прежде всего полной бесхозяйственностью. Эта бесхозяйственность сказывается во всем. Господский дом стоит на юру, то есть на возвышении, открытый всем ветрам, перед домом — две-три жиденькие клумбы с кустами сирени и желтых акаций, пруд покрыт зеленью, крестьянские избы — серенькие, темные. В доме та же бесхозяйственность: «довольно пусто в кладовой», приказчик и ключница — воры. Хозяйством Манилов вообще не занимался и не интересовался. Праздный мечтатель, «романтический» бездельник, он принадлежал, по выражению Гоголя, к ряду «людей, известных под именем: люди так себе». Речь его расплывчата и туманна. Прожектерство, не связанное с реальной жизнью, пустая мечтательность и празднословие, слащавость и сентиментальное благодушие, ротозейство и расхлябанность получили название от имени Манилова — «маниловщина».
В противоположность бесхозяйственнсму, «мечтательному» Манилову, Коробочка — весьма заботливая хозяйка. Она хорошо знает цену копейке и умеет ее сохранить и припрятать. Много было у Коробочки мешочков с целковиками, полтинничками, четвертачками. Недаром автор и фамилию дал ей Коробочка. Деревенька у нее была в порядке. Весь двор помещицы был наполнен птицей, домашними животными. Коробочка торговала медом, пенькой, мукой, крупой, скотиной, свиным салом, птичьими перьями.
С годами бережливость Коробочки перешла в скопидомство, она отупела, превратилась в мертвую душу, все интересы ее всецело сконцентрировались на хозяйстве. Наиболее существенной чертой Коробочки является ее «дубинно-головость», «крепколобость», предельная тупость. Коробочка невежественна, набожна и суеверна.
Духовное убожество, ограниченность интересов, тупоумие и невежество, ее замкнутость, «закрытость» (недаром же — Коробочка!) были характерными чертами громадного слоя провинциального русского дворянства.
Гоголь указывал на широкую типичность образа Коробочки. Он находил черты Коробочки у многих женщин из аристократических кругов и у почтенных государственных деятелей.
Ноздрев. Таких людей приходилось «всякому встречать не мало», — указывает Гоголь. Они называются «разбитными малыми», «широкими» натурами, они всегда говоруны, кутилы, лихачи. Неугомонность, необычайная склонность к скандалам и дракам характерны для Ноздрева. Врет Ноздрев без всякой нужды, по потребности своей натуры. Конюшня, волчонок на псарне, псарня были в центре его внимания, все остальное в хозяйстве находилось в большом запущении. Нравственная нечистоплотность, наглость, цинизм, абсолютная бездуховность Ноздрева — еще одна ипостась мертвой души. «Ноздрев еще долго не выведется из мира. Он везде между нами», — пишет Гоголь.
Собакевича Гоголь называет кулаком. Собакевич — эксплуататор. Собакевич — единственный из помещиков, которого ничуть не удивило предложение Чичикова продать мертвые души. Он отличается кулацкой хваткой, цепко держится за свои дворянские привилегии. Гоголь верно отметил социальную устойчивость, непоколебимую крепость собакевичей. Собакевич враждебно относится к просвещению, он убежденный крепостник, твердая опора самодержавия. Для него характерно враждебное, волчье отношение к людям. Подозрительная недоверчивость к людям Коробочки вырастает у Собакевича до озлобленной, мрачной враждебности ко всем, а ноздревская страстишка напакостить своему ближнему — в стремление обмануть, извлечь выгоду, сжать всех в кулак.
Тот предел, до которого может дойти моральное падение человека, запечатлен Гоголем в образе Плюшкина, богатейшего помещика губернии (более тысячи крепостных).
В образе Плюшкина Гоголь рисует облик скряги, человека, растерявшего все человеческие чувства, одичавшего, превратившегося в «прореху на человечестве». Плюшкин всех своих крепостных морит голодом: только за последние три года у него умерло 80 крестьян. Дворовые Плюшкина до поздней зимы бегают босиком, так как для всех них у помещика одна пара сапог. Сам он живет хуже, чем «последний пастух Собакевича». Бесчисленное богатство пропадает зря.
Плюшкины являлись тормозом хозяйственного развития России. На обширной территории поместья Плюшкина экономическая жизнь замерла совсем: перестали работать мельницы, суконные фабрики, столярные станки, сено и хлеб гнили, мука превращалась в камень, к сукнам, холстам страшно было притронуться.
Духовное вымирание дворянской Руси показано в образе Плюшкина с потрясающей силой. Биография персонажа — путь от «бережливого» хозяина к полусумасшедшему скряге, распад семьи и трагедия одиночества, перерастающая в ужасную картину одинокой старости. «И до какой же ничтожности, мелочности, гадости мог снизойти человек! Мог так измениться!.. Все может статься с человеком» — эти горькие гоголевские слова звучат предостережением для каждого. Здесь реализм Гоголя включает в себя и глубокий психологизм.
В финале поэмы возникает образ бесконечной дороги и несущейся вперед птицы-тройки. В ее неукротимом движе-нии-полете — вера писателя в великое будущее России, в возможность духовного возрождения человечества, в живую душу народа.