Почти половина первого тома поэмы «Мертвые души» (пять глав из одиннадцати) посвящена характеристике различных типов русских помещиков. Н.В. Гоголь создал пять разных характеров, пять портретов, не похожих друг на друга. Но в то же время в каждом их них выступают типичные черты русского помещика, и все помещики изображены сатирически. Вот она — эта портретная галерея.
По первому впечатлению о Манилове можно было сказать: «Какой приятный и добрый человек!» Он чрезвычайно любезен с друзьями, нежен с женой, добр к своим крепостным. Но в эту приятность «чересчур было передано сахару»; Манилов был человек «ни то ни се»; рядом с ним вскоре чувствовалась «скука смертельная». Он любил поразмышлять и помечтать, но под его прекраснодушием и мечтательностью скрывалась внутренняя пустота. Гоголь с иронией замечает, что в кабинете Манилова лежала книга, открытая на четырнадцатой странице, которую он читал вот уже два года.
Хозяйством помещик не занимался, во всем доверяя приказчику, и даже не знал, сколько у него умерло крепостных. Его бесхозяйственность подчеркивало то, что его дом стоял на неудобном месте, открытом всем ветрам, а дорогая мебель в комнате соседствовала со старой. Герой Гоголя олицетворяет собой целое явление — маниловщину, и его имя стало нарицательным.
Помещицу Коробочку Гоголь относит к числу «тех небольших помещиц, которые плачутся на неурожаи, убытки, а между тем набирают понемногу деньжонок в мешочки, размещенные по ящикам комодов». Эти деньжонки получаются от продажи самых разнообразных продуктов: меда, муки, крупы и др. «Дубинноголовая» Коробочка готова продавать все, что выращивается в ее поместье; соглашается (правда, после долгих уговоров) «уступить» даже такой «товар», как мертвые души, хотя вначале он показался ей слишком уж необычным и она боялась на первых порах продешевить.
Ноздрев представляет собой совершенно иной тип людей. Гоголь иронично называет его «историческим человеком», потому что с ним постоянно случались какие-нибудь «истории». Его любимым занятием была игра в карты; причем играл он не вполне честно, за что бывал бит своими же товарищами. Его недюжинная энергия проявлялась в том, что он был готов ехать куда угодно, с кем угодно и за чем угодно. Хозяйством своим Ноздрев не занимался; оно шло как-то само по себе; единственным приличным местом была псарня, и среди собак Ноздрев чувствовал себя, как отец среди детей. Ноздрев постоянно хвастает, выдумывает, врет; причем его ложь откровенна и не приносит ему никакой выгоды; но он уже не может не обманывать, не жульничать: он умудряется схитрить даже при игре с Чичиковым в шашки. Ноздрев изображен Гоголем не только с иронией, как Манилов или Коробочка, но уже ярко сатирически.
Собакевич чем-то похож на Коробочку. Это, по точному определению Гоголя, «кулак», накопитель. Для него практичность и выгода гораздо дороже дружбы, красоты и пр. Всех чиновников в городе он называет «мошенниками», а при продаже мертвых душ сначала назначил невиданно высокую цену, а потом долго торговался с Чичиковым и при этом ухитрился обмануть его. Внешне он показался Чичикову похожим «на средней величины медведя». И все вещи в доме (даже дрозд в клетке) чем- то напоминали своего хозяина: все выглядело прочным, но неуклюжим, некрасивым.
Собакевич любил и умел хорошо поесть, но предпочитал не изысканные блюда, а простую пищу, зато в больших количествах. Он мог съесть один огромного осетра или целого барана. Образ Собакевича нарисован Гоголем саркастически.
Имя Плюшкина стало таким же нарицательным, как и имена Манилова или Коробочки. Знакомство читателя с этим героем Гоголь, как обычно, начинает с описания деревни и усадьбы, принадлежащих помещику. Он рисует страшную картину полного разорения когда-то богатого помещичьего хозяйства. Причиной этого разорения стала болезненная скупость, в которую постепенно превратилась разумная бережливость хозяина. Гоголь показывает постепенное развитие этой болезни, приведшей к омертвлению и хозяйства, и души его владельца. Хозяйство Плюшкина пришло в полный упадок; крестьяне голодают и бегут от помещика, а сам он давно потерял всякое представление о реальной стороне жизни: в его амбарах портится мука, гниет сукно, а он ходит по деревне и подбирает сломанные подковы, рваные подметки и прочие ненужные вещи и складывает их у себя в комнате в особую кучу. Он с подозрением относится ко всем, считая, что его все обворовывают; он носит на поясе ключи от всех амбаров и сундуков, из-за чего (а также из-за странной одежды) Чичиков сначала принимает его за ключницу. Гоголь с презрением пишет о Плюшкине и называет его «прорехой на человечестве».
Таким образом, писатель выводит в поэме не просто пять образов помещиков — он показывает пять ступеней деградации и омертвления человеческой души. «Мертвыми душами» в поэме следует считать не купленных Чичиковым умерших крестьян, а самих помещиков — владельцев крепостных. От Манилова до Плюшкина перед читателем раскрывается пугающая картина постепенного угасания человеческого в человеке. Таков принцип композиционной последовательности образов помещиков в поэме «Мертвые души».
